陈嘉庚，原名陈甲庚，1874年10月21日出生于福建省泉州府同安县集美社(现属厦门市集美区)。
1910年，陈嘉庚加入中国革命同盟会，被推举为新加坡中华总商会协理及道南学堂总理，向闽侨募捐五万多元建筑校舍。
1911年，辛亥革命胜利，福建光复，陈嘉庚被推为福建保安捐款委员会会长，筹款二十多万元支援福建财政，另筹五万元接济孙中山先生。
1912年，陈嘉庚携眷回国，筹办集美学校。
1917年，陈嘉庚购进三千七百五十吨轮船一艘，名为"谦泰号"。因两年来营业顺利，派胞弟敬贤回国创办集美中学和集美师范学校。
1918年，集美师范和中学正式开学。陈嘉庚发起筹办新加坡南洋华侨中学。
1919年，新加坡南洋华侨中学正式开学。陈嘉庚回国筹办厦门大学，组织同安县教育会，对各乡小学给予常年补助。
1920年，集美学校增设女子师范和商科，陈嘉庚创办集美水产航海学校。
1923年，陈嘉庚当选新加坡怡和轩俱乐部总理，在新加坡创办《南洋商报》。
1925年，创业有成，资产达一千二百万元，是陈嘉庚一生中登峰造极，得利及资产最巨之时。
1926年，陈嘉庚扩建南洋华侨中学校舍，创办集美农林学校。开始面临逆境，胶价暴跌，营业亏损甚巨，被迫将厦大和集美两校校舍建筑工程局部停工，但经费仍竭力维持。
1937年，"七七"事变发生，陈嘉庚发起组织新加坡筹赈会，被推担任主席，捐募新加坡币一千万元，支援祖国抗日战争。
1938年，陈嘉庚被选为南洋华侨筹赈祖国难民总会主席。致电汪精卫反对其主张同日本和谈。
1940年，陈嘉庚组织"南洋华侨回国慰劳视察团"，并率团返国到重庆、延安等地视察慰问。
1941年，陈嘉庚被推为南侨总会第二届主席。组织南洋闽侨总会。创办南洋华侨师范学校。12月，太平洋战争爆发，领导组织新加坡华侨抗敌总会。
1942年，新加坡沦陷，避居爪哇三年，陈嘉庚写成《南侨回忆录》和《住屋与卫生》。
1945年，日本战败投降，重返新加坡。11月18日，重庆各界召开"陈嘉庚安全庆祝大会"，毛泽东主席特送条幅，题"华侨旗帜民族光辉"八个大字。
1946年，陈嘉庚创办新加坡《南侨日报》。
1949年，抗日战争胜利后首途回国。9月在北京出席全国政协第一届全体会议，陈嘉庚被选为常务委员。10月1日，参加中华人民共和国中央人民成立典礼，被选为中央人民委员、华侨事务委员会委员。
1950年，陈嘉庚回国定居故乡集美村，亲自主持集美、厦大两校校舍的修建。
1954年9月，陈嘉庚出席第一届全国人民代表大会第一次会议，当选为全国人大常委会委员。
1959年，陈嘉庚当选为全国政协副主席，创立厦门华侨博物院。
1961年，陈嘉庚在北京逝世，遗体移集美鳌园安葬。