而从现存史料来看，秦始皇“焚书”有其历史必然性，而“坑儒”则发生得太偶然。
话说秦王蠃政即位后用了26年来一统天下，结束了华夏历史上分裂对抗最严重且最持久的时代——战国时代。这份丰功伟绩就是放在现在都是让人高山仰止的。当时的秦王蠃政自然也是志得意满，认为“名号不更，无以称成功，传后世”因相传远古时代有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最显尊贵，于是秦王蠃政去“泰”留“皇”，采上古“帝”位号，将自己的名号定为“皇帝”，以自己为始皇帝，后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。于是“秦始皇”便横空出世了！
就是这份重自己功业、轻先帝贤王的自我鉴定，为后来的“焚书”打下了伏笔。
时间来到了始皇三十四年，也就是秦统一天下8年后。在一次宴会上，博士淳于越进言说：“事不师古而能长久者，非所闻也”意思是建议始皇要学习古人的治国之道才能长治久安。而丞相李斯表示反对。他是这样向始皇报告的：“五帝三皇各有各的治国方法，不是说他们一定要显得与众不同，而是时代变化了，治国的方法也要有所不同。当今陛下创下统一大业，建立万世之功，这是那些愚蠢的儒生们没有理解透彻的。淳于越说的古代已经很遥远了，哪里还值得学习呢？前期诸侯争霸，一个个广招游学之士，他们各有各的一套理论。现在天下已定，法令统一，而持各种学说之人不向当下的时代学习而偏偏要向古人学习，以古人的观点学说来否定当世的政策法令，进而蛊惑天下百姓。古时天下散乱、诸侯纷争，士人们建立私学，与官学相抗衡。今皇帝统一天下，各种私学所教与官方理念不一致，一听到官方有法令颁布，就依据自己的学说进行或私下或公开的非议，自以为是、自高身份、迷惑百姓。如果不禁止这种情况，则皇帝权威日下，团团伙伙到处都是。请皇帝将除秦国以外的史书通通烧掉。除官方的博士官的藏书以外，其他人持有的诗、书、百家语也全部烧掉。有敢谈论诗、书的处斩，以古非今者灭族。但医药卜筮种树的书不能烧”
李斯的这番话今天读起来，就很有与时俱进的意思了，在当时天下刚刚一统的局势下，有其时代性、必要性和先进性，与当时始皇厚今薄古的思想也很合拍。于是始皇对李斯的话深以为然，立刻准奏。历史上的大事件“焚书”开始啦！
大家注意，始皇“焚书”有以下三个要点：一、烧的对象为三类：一是推崇古代帝王、对“五帝三王”歌功颂德的《诗经》和《书》；二是除秦史以外的列国史书；三是妨碍大一统王朝思想统一的诸子百家学说。注意，这里提到的《书》即后世所说的《尚书》，包括《虞书》《夏书》《商书》《周书》，不是指广义的“书籍”而列国史书也在焚毁之列是因为很多春秋、战国时期的史书并不只有记录史料的功能。借用司马迁论孔子作鲁国史书的话“因史记作春秋，以当王法，其辞微而指博，后世学者多录焉”，就是说孔子表面上编的是《春秋》，但实质上说的是怎样统治天下的学说。对秦始皇来讲，这些史书所说的王道“知教不同，法度不明，假威鬼神，以欺远方，实不称名”，当然应在毁禁之列。
二是注重保护关乎国计民生的技术和知识传播，医、药、种、树的书不准烧。
三是烧书的目的为统一思想、统一政令、统一舆论，只烧民间之书，不烧官方研究用的藏书。
如果说“焚书”是历史的必然，那么一年后发生的“坑儒”就有很大的偶然性了。
从以上“坑儒”的史料可知两个不为常人所道的史实：一是秦始皇“坑儒”起因是在求长生的过程中受到了方士的欺骗和背叛而恼羞成怒，这一事件起初无关思想领域的问题，坑的主要是“方士”这一类的学人，儒生只是不幸受到了迁怒。“坑儒”核心还是“坑术士”
所以说啊，有些流传很广的历史事件，其实际却是另一番面目。从以上的一些资料来看，秦始皇的“焚书坑儒”并没有后世传的那么愚昧残暴。