推翻司马氏的东晋王朝的，虽说是逆袭上位的刘裕，但他要感谢一个人——桓玄，其实是先有桓玄篡权，后有刘裕崛起。
在这个过程中，桓玄建立了楚王朝，史称“桓楚”，但这个存在不过80多天的短命王朝，一度被后世翻一翻白眼忽略掉了.
桓玄，出身于东晋四大家族之一的谯国桓氏，其父是东晋赫赫有名的大司马桓温。
作为一名抱着“蜜罐儿”长大的世家公子，即使桓玄从小锦衣玉食，但幼年丧父让他的童年仍旧有了些许黯然，好在，他还有个宠爱他的叔父桓冲，并将年仅5岁且为庶子的桓玄推上了南郡公的爵位。
桓温有六个儿子，桓熙、桓济、桓歆、桓祎、桓伟、桓玄，要说这爵位无论如何也轮不到桓玄来继承，每个世家大族内部少有太平的，桓家也不例外。
桓温的长子桓熙本为世子，但是桓温对这个平庸的儿子不那么喜欢，他更倚重自己的弟弟桓冲，等到桓温病重时，对桓冲这个叔父心怀不满已久的桓熙与弟弟桓济，以及另一叔父桓袐暗地里密谋，想要杀掉桓冲，夺回桓家的主宰权，没想到事情败露，桓冲一怒之下将桓熙、桓济兄弟迁往长沙，桓济的妻子新安公主司马道福也为此跟他离异，随即便改嫁给了"书圣"王羲之的第七子王献之，这意味着桓熙、桓济彻底被推离了权力的中心。
桓歆、桓祎、桓伟之中，桓祎生来就愚笨，分不清小麦、大豆，桓歆和桓祎却没什么过错，或许是因为有了桓熙、桓济的前车之鉴，幼小的桓玄更省心，于是，桓冲声称桓温留下了遗嘱，是由小儿子桓玄来继承爵位，即使这件事很诡异，桓温就是再糊涂，也不可能把家业交给年幼的庶子，但是，这样的结果是皇族司马氏以及其他三个门阀世家乐于见到的，就这样，年仅5岁的桓玄继承了南郡公的爵位。
淝水之战后，陈郡谢氏的谢玄、谢安、谢石等人凭借此战留名青史，同时，东晋孝武帝司马曜借此机会收回权力，成为了东晋唯一掌握皇权的皇帝，实际上，掌握大权的并不是司马曜这个皇帝，而是他的亲弟弟司马道子。
过去是皇族与世家门阀的博弈，如今却是司马氏内部的暗自较量。
此时的桓玄，已长成了一表人才，容貌不凡的世家公子，同时，开始暴露“自恋狂”的本性，他自恃门第高贵，才华出众，又常称自己也是一个英雄豪杰，对于这样恨不得四处“发光”的桓玄，更别说其他门阀开始嘀咕，朝廷为此也有了疑虑，他们对于当年桓温把权时的状况仍心有余悸，谁愿意桓氏再出个雄心壮志的少年郎？
桓玄越嚣张，就越不被重用，桓氏子弟在朝廷都被安排为各种闲散的官员。
但是，桓玄真的继承桓温的风范了吗？
一次，桓玄去参加琅邪王司马道子举办的宴会，当时宴会现场宾客满座。
突然，司马道子醉醺醺地对众人说：“桓温晚年想造反，是不是？”司马道子这突如其来的一声质问，现场顿时鸦雀无声，桓玄也吓得汗流浃背，当即拜伏在地，不敢起身。
好在，谢重“救场”回答说：“桓温废昏立明，功过伊尹、霍光，人们的种种议论，应当有所识别。”本就没想问罪的司马道子点点头，认可了这个说法，桓玄这才爬了起来。
从此，桓玄的心中更加惴惴不安，对司马道子恨得咬牙切齿。
后来，桓玄郁郁不得志，曾登高眺望愤懑叹息说：“父为九州伯，儿为五湖长！”干脆弃官回了老家。
回到老家的桓玄，还是感觉很憋屈，为此，他还特地上书孝武帝司马曜，从先祖到父亲论起，论他们对东晋的贡献，总之，是表达心中各种不平，但是，司马曜仿佛没读过这份奏表似的，对于桓玄的“吐槽”，是各种“无应答”.
其实司马曜是真没闲工夫搭理桓玄，他全部注意力都放在弟弟司马道子身上，虽说皇族很艰难地夺回了大权，但权力一直被弟弟把持，司马曜心中很不舒服，他正想方设法再把权力从司马道子手里夺回来，哪有心思跟桓玄论过去，不幸的是，没等兄弟俩分出个高低，孝武帝司马曜却被嫔妃张贵人用被子捂死了，死得十分憋屈.
继位的司马德宗，也是个皇帝。
一时之间，司马道子成了东晋权势滔天的人。
桓玄彻底成了个“无业游民”，整日在荆州老家晃悠。
说起荆州，一直有“得荆州者得天下”一说，三国时期，袁术、孙坚、曹操、孙策、刘备都要争荆州这块地盘，可谓是兵家必争之地，荆州不仅是长江中游最为重要的交通枢纽，也是中原、东吴、巴蜀三块地盘的交界处。
荆州是桓氏发迹之地，此前，荆州刺史一职多是在桓氏家族内部流转，桓冲死后，继任的桓石虔也死了，原本司马道子命王国宝弟王忱为荆州刺史，取代桓氏，掌握荆楚强兵，坐镇上游，但司马曜可不乐意，于是又委派殷仲堪作了荆州刺史。
桓氏在荆州这块地盘，影响力有多大自是不用多说的，桓冲此前也是深受荆州父老爱戴，为此，殷仲堪这个刺史，也是不敢随意招惹桓氏的。
但我不惹你却拦不住你来惹我，闲来无事的桓玄，堂而皇之地跑到殷仲堪厅堂前跑马挑衅，还各种比划手势，摆出一副要刺杀的架势。
当时殷仲堪身边的一名参军实在看不下去了，出言怼了桓玄一通。
桓玄当即就拉下了脸，看看那名参军没说话就走了，殷仲堪见状，赶紧安排这名参军逃离荆州，幸好跑得快，才躲过了桓玄的刺杀。
朝廷那边，大权在握的司马道子整日沉迷酒色，不问政事，很宠信自己的大舅哥王国宝。
这王国宝虽然是谢安的女婿，但口碑很差，一直得不到谢安的认可，他后来投靠了自己的堂妹夫司马道子。
都说人以类聚，谢安看不上的女婿，到成了司马道子眼前的红人。
王国宝为了讨好司马道子，出了个“馊主意”——削弱方镇兵权，加强中央实力。
没想到这消息就如同长了翅膀，传得人尽皆知，手握重兵的官员将领们再也坐不住了，包括手握重兵的殷仲堪。
此时桓玄也一改纨绔子弟的面目，他觉得时机到了，就跑去找了殷仲堪，一针见血地指出他的处境，意思是说：你没根基没背景，还是被先帝司马曜推任的，先帝已经死了，你就是王国宝的首要目标，现在你只有秘密联合王恭起兵，我们也会追随你，这样你才有生机。
在桓玄的一番劝说之下，殷仲堪答应了。
于是，王恭以讨王国宝、王绪为名起兵，司马道子没有办法，被迫杀掉了王国宝。
但是司马道子也不甘心就这么被胁迫，他启用王国宝的兄长王愉为江州刺史，防殷仲堪东下，牵制王恭。
这一举动再次激怒了王恭等人，于是再次起兵向建康进军，桓玄、殷仲堪一齐响应，共推王恭为盟主。
同时，殷仲堪拨出五千军马交给桓玄，又命南郡相杨佺期与桓玄同为先锋，自己率兵二万殿后。
司马道子一看，不打也不行了，命其子司马元显为征讨都督，率军御敌。
司马元显比起其父司马道子可强了不止一小半点，他深知正面防御己方也占不了多少便宜，于是动心思说服了原北府兵的将领刘牢之背叛王恭。
原本刘牢之就入不了王恭的眼，在司马元显高官厚禄的许诺之下，他真就做了叛徒，王恭对此毫无防备，终究被俘，送入建康处死。
盟主死了，殷仲堪、桓玄、杨佺期等人对北府兵很忌惮，只得撤兵。
这时，桓冲之子桓脩给司马道子出了个主意，就是：任命桓玄为江州刺史，杨佺期为雍州刺史，桓脩为荆州刺史，而贬黜殷仲堪为广州刺史。
说来说去，吃亏的只有殷仲堪一人。
殷仲堪岂能乐意，根本不听诏令，他令桓玄和杨佺期继续进军，哪知这两人得了好处，说什么都不出兵。
殷仲堪无奈，只得带兵回了荆州，还一一通知分拨给桓玄和杨佺期的荆州兵众，若不赶紧回来就杀光他们的家人。
桓玄等人吓得不轻，赶紧撤回荆州。
虽说桓氏根基深厚，但也架不住兵多的殷仲堪，初出茅庐的桓玄此时羽毛未丰，需要殷仲堪相助；而殷仲堪被夺去荆州刺史一职，现在也需要桓氏的声望。
三人重新结盟，桓玄被推为盟主，大家共同约定，不接受朝廷诏命；又朝廷，为王恭伸冤，要求处死司马尚之，刘牢之等人。
在这三方中，桓玄野心最大；杨佺期为人骄横跋扈，常常自高身份。
同时，为了防备桓玄，殷仲堪与杨佺期结为姻亲。
杨佺期出身于北方高门弘农杨氏，但这个他引以为傲的出身，却时常被桓玄嘲笑，这深深刺痛了杨佺期的自尊心，他暗地里有了想法，终有一天他要除掉桓玄。
而杨佺期的心思，同样也被桓玄察觉，他在暗中也有了吞并他的打算。
朝廷没办法，只得重新任命殷仲堪为荆州刺史。
但是，没过多久，原本就不牢固的三人联盟，在司马道子、司马元显父子的挑拨下，时刻走在濒临崩溃的边缘。
朝廷先是将杨佺期管理的地盘，分出了一部分给桓玄和桓伟，这让杨佺期顿时火冒三丈，虽说司马道子父子的诡计实属老调重弹，但是，事实证明这一招很管用，杨佺期顿时开始调集人马，打算联合殷仲堪去攻打桓玄。
殷仲堪这时也有了自己的小心思，比起两人的关系，三角关系似乎更牢固一些，若是桓玄失势了，自己也没能力抵御杨佺期，所以，他不仅没支持杨佺期，反而劝阻他不要动武。
杨佺期也畏惧桓玄的势力，没有殷仲堪加入，他孤掌难鸣，只好忍气吞声，偃旗息鼓。
奈何，天不遂人愿，没多久荆州遭受了很大的自然灾害，殷仲堪把粮仓内的粮食全都发放给了饥民。
这仿佛给桓玄创造了难得的机会，他趁着这场灾难，率兵攻打殷、杨，这里没有所谓实力的比拼，此刻拼的就是粮草，最终殷、杨二人因为粮草奇缺，兵败被杀。
后来发生孙恩叛乱，被北府兵镇压，矛头又指向了桓玄。
对于朝廷所谓的“罪行”，桓玄概不接受，并且反诉司马元显的罪行，举兵声讨。
而北府兵的将领刘牢之，因为在朝廷屡受排挤，再次做了叛徒，投靠了桓玄。
有了刘牢之的加入，桓玄实力大增，不仅攻进了建康城，还将司马道子、司马元显父子及其党羽贬黜杀戮。
元兴二年八月，桓玄自称相国、楚王，加九锡。
十二月，逼晋安帝司马德宗让位于己，将他迁往浔阳，自立为皇帝，改元永始，以楚为国号。
顺利夺得政权后，桓玄“过河拆桥”，打算除掉北府兵这一威胁。
桓玄解除刘牢之的兵权，用为会稽内史。
刘牢之长叹道：才刚刚开始而已，便削夺我的兵权，不久以后，大祸将会降临了!
当时，刘牢之的儿子刘敬宣在此之前返回京口转移家室，逾期未还。
刘牢之以为他被杀害，便心灰意冷，上吊而死。
不久，刘敬宣返回，来不及吊哭安葬刘牢之，便急忙投奔高雅之，而桓玄再次出人意料地做了件没水准的事：下令开棺，将刘牢之斩首，还将尸体暴露在街市上示众。
桓玄的注意力放在了刘牢之身上，他却忽略了平定孙恩叛乱的刘裕。
桓玄称帝建楚后，刘裕认为反击桓玄的时机成熟，于是以拥戴司马氏相号召，纠合原北府兵百余人于京口起兵。
同时，另一批北府兵刘毅、孟昶及刘裕弟刘道规等也同时在广陵起事，桓修以及桓弘皆被杀害。
桓玄根本就打不过北府兵，只得带着晋安帝逃往桓氏老巢江陵。
逃亡之路有多艰辛，经常要忍饥挨饿，从小就没受过这种苦的桓玄，悲哀不止。
但是，他并没想过如何抵抗刘裕，反而盯上了“起居注”，他自己记载说，自己是算无遗策，只因诸将违背节度，以致造成败局，并非用兵的过错云云。
历经万难的桓玄，终于逃回了老巢，仿佛深陷皇帝梦不愿醒来，现在的问题应该是如何御敌吧，桓玄却匆忙重新署置百官，意图在荆州搭建小朝廷，什么御敌方案，他是一概没想过。
但是，没多久，刘裕的追兵赶到，桓玄自然又吃了败仗，此时他已走投无路了，想来想起，还可以逃到梁州投奔桓希，这天深夜，桓玄刚刚出城，便被身边人砍中，这个刚刚打起精神要出逃的队伍顿时乱作一团，桓玄心惊胆颤，勉强逃到船上。
一路躲避各种追杀的桓玄，怎么也没料到，自己到底是被身边的冯迁杀害了，他留在世上最后一句话便是：你是什么人？敢杀天子！
他听到的最后一句回答是：我杀天子的贼罢了！
桓玄死后，桓氏一族几乎都砍杀殆尽。
桓玄的成功有相当大的偶然性，并不是桓玄自己有多强，而是“天时、地利、人和”三样都占了。
司马氏昏庸无能，世家门阀也再无滔天权势，区区一个世家公子桓玄，并没有什么出众的才能，他游走在各种矛盾的夹缝之中，侥幸篡位夺了权。
但是他的能力却配不上他的野心，即使短短80天的皇帝生活，他都不遗余力地纵身于玩乐，遇到叛乱根本无力应对，所以，桓玄篡位不过是史上很乌龙的一件事罢了。