民国时期的北洋军阀看上去由北京管理，实际上他们各自都不想听别人的，因此渐渐分裂出了好几个派系，有奉系、晋系、直系和皖系等，而段祺瑞就是这皖系军阀的首领。
段祺瑞是李鸿章创建的北洋武备学堂的第一期预备生，他在学校期间成绩优异，总能有出色表现，因此李鸿章很欣赏他。段祺瑞毕业后还得到了留学德国的机会，回国后段祺瑞受到推荐，进入袁世凯的视线中，被安排到了炮队里。此后几年他常跟随在袁世凯的身边，光绪二十五年，袁世凯意图扩编北洋军，段祺瑞为新军的操练出了不少力，并获得了袁世凯进一步的信任。
大概是为了稳固自己和段祺瑞之间的关系，袁世凯将其义女嫁给段祺瑞。他升任总督后还让段祺瑞在原职基础上再兼任武卫右军各学堂的总办。清廷覆灭后，袁世凯试图称帝，段祺瑞几次三番相劝然都无果，便被迫卸下了所有军权。
直至袁世凯死后，段祺瑞才再次重回政坛，但没过几年又因为和黎元洪对德开战与否的政见不同而再次去职。听说清末大臣张勋准备复辟封建王朝他才出山，这次复职后，他因立了大功成为了总理。
这还不是段祺瑞人生最光鲜亮丽的巅峰时期，民国十三年北京政变一事将他推上了中华民国临时的元首位置，虽然只是临时执政，但也是风光无限了。1936年，段祺瑞去世，终年71岁。
段祺瑞一生共生育了三女一子，可惜的是，他的儿子并没有遗传到父亲的头脑和手段。段祺瑞唯一的儿子叫段宏业，段宏业唯一和父亲相像的地方就是擅长下围棋，段祺瑞是个围棋高手，一辈子都朴素节俭，只偏爱围棋，省下来的钱他还会拿去资助那些围棋选手。
据说段祺瑞对自己的围棋水平一向有自信，与人博弈时不喜欢输给对方，但他又极其喜欢挑战高手，所以若是有人想要巴结他，既要输，又不能输得太难看。他也时常和儿子段宏业对弈，段宏业和那些人不一样，从不给老爸面子，要下就尽全力下，总让段祺瑞输得很惨烈。
这可就惹恼了这个过去叱咤风云的北洋军阀头子，他会一把将棋盘给掀了，还说段宏业除了下棋什么都不懂，而事实上段宏业还真只擅长围棋，在其他领域并不出色，更重要的是他的性格也不是很好段宏业并不是从小在段祺瑞身边长大的，他跟父亲第一次见面时已经到了懂事年纪，所以父子俩的感情并不深。要换旁人家，对家中的独子多少难免会有些溺爱，但段祺瑞不喜这一套，他从来不为儿子走后门，只让段宏业自个去闯。
段祺瑞虽没有发话要护着段宏业，但其他人也不敢轻易招惹这位段公子，久而久之段宏业也就变得越来越无法无天了，什么偷鸡摸狗的事他都要去尝试一下。段祺瑞带兵打仗惯了，还当养儿子和带兵一样，常用皮鞭教训段宏业。这招不仅没奏效，还让段宏业和父亲的关系越来越差了。仗着父亲的威望，段宏业没少在外面惹祸，整天沉浸在灯红酒绿中就算了，不知从何时起，他还染上了抽的习惯，这事可差点没把段祺瑞气死。