(李鸿章与美国总统格兰特，1879年于天津)1823年2月15日，李鸿章出生于合肥县磨店乡(今合肥市瑶海区东北部)。1844年(21岁)，中举人，会试落第，在曾国藩府补习受教。1847年(24岁)，李鸿章考中进士，选入翰林院任庶吉士。1850年(27岁)，翰林院散馆，获留馆任编修。
1863年到1864年，李鸿章率淮军攻陷苏州、常州等地，和湘军一起击败太平天国。接着李鸿章参与平定捻军叛乱，因保住了即将崩溃的清王朝而功加协办大学士，被誉为“中兴名臣”
(李鸿章年轻时候画像)1865年(42岁)，李鸿章升任两江总督，在南京雨花台设厂，建立金陵机器局。此后，逐渐扩充规模，改良设备，到1860年代末，已能制造多种口径的大炮、炮车、炮弹、枪子和各种品。
在李鸿章等的力争下，清廷批准洋务派兴办轮船招商局和用西法采煤炼铁。1873年(50岁)，轮船招商局正式成立。李鸿章给招商局的定位是：没有战事的时候，轮船可以运粮食和载客；有战事时输送军火。招商局是先由官商合办、后改官督商办的民用企业。
其余洋务企业，如电报局、唐胥铁路、开平矿务局等洋务运动，李鸿章作为直隶总督兼北洋大臣，均有程度不等的参与。
(1871年的李鸿章)1894年(71岁)，甲午战争中，李鸿章重用了陆军统帅叶志超和水师提督丁汝昌。结果，叶志超逃跑，丁汝昌自杀，北洋舰队丧师黄海，一败涂地。
战败后在各方指责之下，原本红极一时，堪称疆臣首领的李鸿章，不再有以前的风光。慈禧太后六十大寿之日，曾破格赏予李鸿章“三眼花翎”(原只有满族宗室贝子或以上贵族独有，曾国藩之前也只获授双眼花翎)。甲午兵败后，李鸿章的三眼花翎被褫夺。不久，由于日本拒绝张荫桓和邵友濂为谈判代表，李鸿章不得不受命赴日本讲和。在赴马关前向朝廷要求，而再获三眼花翎。
1895年3月24日(72岁)，李鸿章在日本商讨马关条约时遇刺负伤。最后订定《马关条约》，割让台湾、澎湖及辽东半岛并赔偿二万万两白银，因此背上卖国贼罪名。在舆论指责下，李鸿章调离直督要缺，改督两广。后因马关条约损害了俄德法的在华利益，于是三国联手干预，逼日本修改条约“退还”辽东半岛。但日本在“退还”的同时向中国勒索3000万两白银赔款。
(李鸿章签订马关条约)甲午战败后，李鸿章力主拉拢俄国共同对付日本，于1896年与沙皇俄国签署《中俄密约》，同意俄国修筑西伯利亚铁路经过中国的黑龙江、吉林直达海参崴，口岸对俄国兵船开放，导致整个东北沦为沙俄势力范围。
1900年(77岁)，八国联军进入北京。光绪皇帝、慈禧太后逃到西安。不愿北上收拾残局的李鸿章不得已受命进京谈判。
李鸿章到北京后，全无谈判，在各国严厉要求之下，经多番请示，终于在1901年基本按照各国所提条件，签订了《辛丑和约》。签约不久，李鸿章心力交瘁，便即去世。