1961年，考古专家发掘了李莲英的墓。李莲英的棺木是大理石材质的，上面雕刻有精美的图案，非常华丽。同时，专家在李莲英的墓中，发现了50多件精美的陪葬品，但让专家震惊的是，棺木中只有李莲英的头颅，没有李莲英的尸身，他的尸身是棉花制作而成的假身代替的。
李莲英是慈禧身边的红人，慈禧去世后，他的下场如何，为何最后会落个身首异处的悲惨下场？
李莲英，原名李进喜，1848年，出生于顺天府大城县。李莲英共有兄弟四人，他在家中排行老二。
李莲英的父母在北京做制皮工作，被称为“皮硝李”虽然是个手艺人，但收入微薄，没有能力养活多个孩子。1855年，父母给李莲英净身，准备让他去郑亲王府做太监。李莲英在北京生活期间，学了一套梳理新发型的技术。次年，李莲英托同乡太监沈兰玉介绍，入宫做了太监。
刚到宫中后，李莲英在奏事处和东路景仁宫，每天从早忙到晚，吃了不少苦头。1864年，李莲英被调到慈禧的长春宫。李莲英会梳理各种新颖、漂亮的发型，而慈禧恰好是个爱美的女性，他通过给慈禧梳头，很快获得了慈禧的赏识。李莲英机灵能干，很会讨慈禧开心，久而久之，他获得了慈禧的信任，成了慈禧身边的红人。慈禧还会将一些重要的事，交给李莲英去办。
当时，慈禧身边最得宠的太监是安德海。
1861年，咸丰皇帝驾崩后，慈禧联合慈安太后、恭亲王奕訢发动辛酉政变，除掉了载垣、端华、肃顺等顾命八大臣，将权力夺取到了自己手中。这之后，由慈禧的儿子同治当皇帝，慈禧和慈安两宫太后“垂帘听政”慈安权力欲一般，所以朝中大权，基本上落入了慈禧之手。
慈禧大权在握之后，将自己最信任的太监，在辛酉政变出力颇多的安德海，提拔为了大总管，李莲英做了二总管。安德海做了大总管之后，就开始变得张扬跋扈了起来，他仗着慈禧对他的宠信，胡作非为，干预朝政，打压恭亲王等，惹着百官开始怨恨他。1869年，安德海为了敛财，又奉慈禧之命，南下为同治皇帝大婚采办服饰。到了山东后，由于安德海违背祖制，擅离京师，以及打着钦差大臣的名义向沿途官员索贿等，四川巡抚丁宝桢将他依照大清律法斩首了。
安德海去世后，慈禧让李莲英做了大总管。李莲英因为有慈禧的宠信，同样权势滔天，但是由于有安德海的前车之鉴，李莲英即便手握大权，他也不敢像安德海那样张扬跋扈，得罪朝中重臣。李莲英做大总管期间，虽然也得罪了不少人，但他“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”对主子恭敬，对下属宽厚，从来不敢松懈，名声并不差，记恨他的人不多。
李莲英虽然很有权势，朝中重臣，地方上的督抚大员，都要让他三分，但是李莲英的所有权势，都是他身后的主子给的，慈禧给的。慈禧不在了，李莲英手中的权势，就是过期船票，没用了。
1908年11月，执掌大清近半个世纪的慈禧，身患重病，将不久于人世。
慈禧患重病后，虽然自己将失去一个靠山，但当时，李莲英并不用过于担心。李莲英虽然是慈禧的心腹，得罪过光绪皇帝，但是光绪皇帝被囚禁在瀛台期间，以及庚子年间，八国联军打入北京，慈禧和光绪皇帝西逃路上，李莲英都照顾过光绪帝，这让光绪皇帝对李莲英颇为感激。
慈禧去世后，权力会落入光绪皇帝之手，即便光绪皇帝不会重用李莲英，但至少能让他安度晚年。
慈禧去世前一天，大清发生了一件蹊跷的事。一向健康的光绪帝，突然暴毙了。后世专家在光绪皇帝的头发，发现了大量的。可见光绪是中毒而死，但被何人所杀，是个历史谜团。
1908年11月14日，光绪皇帝去世次日，慈禧也去世了。临死前，她让3岁的溥仪做了皇帝，让溥仪的父亲载沣担任了“监国摄政王”，由他负责辅佐溥仪。让隆裕太后照顾溥仪，也有一定的权力。慈禧还留下遗言：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴！”不允许李莲英再过多参与朝政。
慈禧去世后，隆裕太后成为了新的后宫之主。隆裕太后宠信的太监是小德张，她要提拔小德张做太监总管，李莲英就成了多余之人，这让李莲英的处境一下子变得尴尬了起来，没少遭受小德张的打压和欺负。李莲英主动向隆裕太后提出，要为慈禧太后守灵100天，隆裕太后同意了。
李莲英不再过问宫中之事，安心给慈禧守灵。这让他远离了是非之地，没有继续遭受小德张的打压和迫害。守灵期满后，李莲英非常识趣，知道自己在宫中没有地位了，所以向隆裕太后辞别，他将自己积攒的大部分金银财宝，进献给了隆裕太后，还拿出了80万积蓄，分给了以前的亲信。李莲英将自己积攒的巨额财富，都分了，但剩下的，仍能保证他衣食无忧过完余生。
离开皇宫后，李莲英没有去庆王爷送给他的豪宅居住，而是在西城棉花胡同83号隐居了起来，过着深居简出的生活，不与京城权贵、之前的旧下属来往，这能最大限度地保障他的安全。2年后，李莲英去世了。关于李莲英的死因，史书中没有任何记载，但从考古发现，李莲英身首分离的事实看，李莲英可能是被人杀害的。李莲英生前得罪过不少人，这种结局也不意外。