李先念是一个木匠。刘少奇也是木匠出身，至少通晓木工活。1951年夏的一个傍晚，刘少奇看到中南海迎熏亭正在修缮，忍不住走过去干了起来。1959年4月，刘少奇当选为中华人民共和国第二任主席。1983年6月，李先念当选为中华人民共和国第三任主席。在20世纪60年代，刘少奇曾批评：财政部的报告是假平衡真赤字的报告。主管商业战线工作的国务院副总理李先念说：我完全接受少奇的批评。后来两人一起为扭转我国国民经济的困难局面，参与制定了一系列的重要政策和措施，为国民经济的恢复和发展作出了重要的贡献。
从1960年下半年开始，中国的工农业生产出现恶性滑坡，事实证明挟持着沉重惯性的超速度经济巨轮必须急煞车，必须对实在高不可及的指标进行调整。9月，中央提出了“调整、巩固、充实、提高”八字方针。但是，到了1961年，在当时党内，尤其在高层领导人之间，在实际工作中对全国经济形势的认识，特别是对八字方针的贯彻执行，是有明显分歧的。为了统一对“大跃进”的认识，认真规划经济建设方针，中央决定召开扩大的工作会议，解决党内存在的认识分歧。
1962年1月，中央在北京召开扩大的工作会议，即“七千人大会”这是建国以来中央召开的规模最大的一次工作会议，是空前绝后的。
1月11日，会议召开。会议的原设想，是讨论修改由刘少奇代表中央所做的书面报告，通过相应的决议，以便在书面报告的基础上，形成全党对“大跃进”以来工作中成绩、经验和教训的认识统一，指导今后工作。但是，这次大会在对形势的分析和对造成困难的主要原因的认识，以及对工作中的成绩和缺点错误的估计等问题上，中央领导核心中的分歧并未解决，甚至更扩大了。在刘少奇、周恩来等领导下，李先念等在实际工作中坚持贯彻执行八字方针，促进了国民经济的恢复和发展。
2月21日和23日，刘少奇在中南海西楼会议室主持召开中央政治局常委扩大会议，李先念列席参加。此次会议后称“西楼会议”会议的主要内容是根据“七千人大会”的精神，对“大跃进”造成的经济困难形势进行深入分析，把“七千人大会”上没有涉及或未能展开讨论的问题讲透，并且提出了克服困难的具体措施。
会上，李先念向刘少奇汇报：为了完成中央制定的“当年平衡、略有回笼”的方针，我们要从增产、节约和采取一些特定的高价措施等三个方面去力争平衡。综合起来，即：继续压缩社会商品购买88.4亿元；继续采取高价措施，增加回笼41.4至44.4亿元；增产和补缺口20亿元。在讨论财政、信贷、市场问题时，刘少奇指出：收入要可靠，争取的数字不能打上。支出要打足，各种支出都要打上。实际支出如果超出了预算，作预算的人要负责。有赤字要提出来警告大家，采取措施来弥补。过去几年没有揭露赤字是不对的，搞不好经济还要继续恶化。只有暴露了问题，才好解决问题。这是对财政部1月7日向中央报告的批评。财政部的报告中论点虽然有财政赤字，但附的预算表却是收支平衡，没有揭露而是掩盖了矛盾。
会议还建议召开国务院全体会议，扩大到各部委党组成员参加，由陈云、李富春、李先念共同传达“西楼会议”精神，并请陈云再展开地讲一讲当前的经济形势及克服困难的办法，统一大家的认识，并征求意见。
26日，国务院召开各部委党组成员会议。会上，李先念发言指出：我完全接受中央和少奇的批评，财政报告是假平衡真赤字的报告；是掩盖矛盾而不是揭露矛盾的报告。回顾最近4年的财政工作，在获得很大成绩的同时，财政还是有赤字的。4年共收入2004亿元，支出1965亿元，结余39亿元。实际上，4年来农业产量有虚假，工业产值有虚假，库存减少，票子多发，物价上涨，唯独财政有结余，这是不可理解的。所以财政不是结余的财政，是个赤字的财政。
为了贯彻“西楼会议”精神，李先念主持代中央、国务院起草了《关于切实加强银行工作的集中统一，严格控制货币发行的决定》，规定：收回下放的一切权力，银行业务实行完全彻底的垂直领导；严格信贷管理，加强信贷的计划性；严格划清银行信贷资金和财政资金的界限，不许用银行贷款作财政性支出；加强现金管理，严格结算纪律；各级定期向当地党委和报告重要情况；加强银行工作的同时，必须严格财政管理。
在这个时期，李先念以越是困难，越要满怀信心的精神，竭尽全力争取国民经济的好转。他参与和领导财政部门制定的各项方针政策与措施，不仅恢复和理顺了被打乱了的工作秩序与制度，并使其法律化、规范化，对推动国民经济调整发挥了重要作用。
10月23日，李先念在中央政治局汇报会议上指出：总的来说，1962年在生产增加的基础上，在农民积极性提高、生活改善的基础上，实现了商品和购买力的平衡，回笼了货币，稳定了人民币的信用，保证了城市工矿区人民基本生活的最低需要，停止了商品库存大量下降的趋势。农村形势是好的，整个国家经济形势是好的，市场形势也是好的。12月5日，李先念在全国财政厅局长和中央各部财务司局长座谈会上再次指出：今年初刘少奇对财政金融工作的严厉批评，使大家受到了一次深刻的教育。少奇曾经批评过我们的预算报告是假报告，是掩盖矛盾的报告。中央一批评，许多同志清醒过来了。
对于刘少奇的批评，李先念曾回忆说：少奇同志为人严肃，批评很厉害，有时声色俱厉，好吓人！我们都有些怕他。但少奇同志也是最民主的，允许人家不同意他的观点，允许辩论。因此，工作上遇到问题，都愿意参加他主持的会议。特别是谁出了事情，犯了错误，又愿意首先去找他。他从不整人，从没有不求实地处理过哪位同志。