汉武帝能够开创盛世，让汉朝国力达到巅峰，和推恩令的颁布有很大的关系。推恩令表面上惠及诸侯王的所有后代，实际上旨在削弱诸侯王的势力，让他们陷于内斗和分化。而想出这个天才方法的，正是主父偃。
然而，谁也没有想到，这个看上去令人生厌的穷酸书生，竟会成为汉武帝的宠臣。主父偃的成功很有励志精神，他来到函谷关找到卫青，希望这位皇帝的小舅子帮忙向汉武帝推荐自己。卫青倒也热心，给汉武帝提了好几次主父偃，但是汉武帝一直不理会这件事。到最后，主父偃带来的钱花得差不多了，眼看就要被赶出京城，绝望之际，他选择铤而走险，直接给汉武帝上了一道奏章。这道奏章里共有九条内容，其中八条是关于法律的，一条是关于对匈奴作战的，不过他的观点是反对和匈奴作战。
关于主父偃反对的具体观点史书上没有记载，但很显然里面一定有独到之处，否则汉武帝不会上午收到这份奏章下午就召见这个和自己心意相反的书生。主父偃抓住了这次见面的机会，他向汉武帝提出了许多建议，汉武帝发出相见恨晚的感叹，并赐给主父偃许多财宝。主父偃尝到甜头，回去后没过几天就上一道奏章，而汉武帝看过一道，就给他升一次官，没过多久，主父偃就成了汉武帝眼前的大红人。
主父偃对于汉武帝贡献最大的有两点，一点是“大一统”思想，另一点就是推恩令，而这两点正好都说到了汉武帝的心坎里。汉武帝自上位后，一直心心念念的就是削弱诸侯王的势力，加强中央集权和专制皇权，主父偃的建议无疑给他了极大的信心。
汉武帝采纳主父偃的推恩令，并让他负责执行。推恩令是一个阳谋，各个诸侯王尤其是强大的封国君主都十分抵触，毕竟没有诸侯愿意分割自己的领土和权力。可主父偃不管诸侯王的反对，他干的就是打击诸侯国的工作。
主父偃很快就给了诸侯王一记下马威，他奉命去调查燕国，检举燕王和自己的女儿乱伦。这件事在汉朝是重罪，皇帝和太后都饶不了燕王，燕王惊惧下畏罪自杀，汉武帝趁这个机会撤销了燕国，将它纳入中央的版图。因为这件事，汉武帝对主父偃更加信任，并赐予他黄金千两。
经过这件事，所有人都知道了主父偃的权势，诸侯子弟们纷纷来贿赂主父偃，而主父偃也不客气，不论是谁，送来多少钱财，他都一概收下。有人劝主父偃行事低调一点，不要大举敛财，而主父偃只说了一句话：“生不五鼎食，死当五鼎烹”
主父偃穷困潦倒了数十年，现在他一夕富贵，干的却是杀皇亲国戚的事情，自知将来没有活路，所以还不如趁活着的时候好好享受。
主父偃倒是有自知之明，可他没有想过，自己这样正成为别人攻击他的理由，加速了他的灭亡。让主父偃惨死的，是当年的一桩说媒。
齐王的母亲纪太后想让齐王娶他的表妹，以此来控制齐王，可齐王沉迷于后宫佳丽，对表妹十分无感。纪太后让齐王的姐姐进宫，隔绝齐王和其他女子的关系，这样就只能独宠他的表妹了，然而齐王却和姐姐搞起了乱伦。这个时候汉武帝的母亲王太后也想给外孙女找一户人家嫁去，一位名叫许甲的宦官揽下这个活，说可以向齐王说媒。主父偃想要攀龙附会，让许甲顺便把他的女儿也说给齐王，许甲满口答应。可是纪太后认为许甲当年是齐地的一个乞丐，没饭吃当了宦官，给儿子说媒是羞辱齐国，至于主父偃的女儿，她更是看不上。
这件事让主父偃记恨上齐国，一直想要报复齐王。不过齐国是一个大国，想要对齐王动手并不容易。主父偃先是找到汉武帝，向他陈说齐国对汉武帝的威胁，然后又说自己可以解决掉齐王，汉武帝于是让主父偃去齐国。拿到尚方宝剑的主父偃一到齐国，就开始效仿上一次调查燕王，从齐王和姐姐乱伦的事情查起。齐王刚继承王位没几天，胆小怯懦，一听说主父偃查到了自己，竟然畏罪自杀了。
这一下子主父偃连续逼死了两个诸侯王，其余诸侯王也都害怕他查到自己，毕竟汉代王族没几个是干净的。所以诸侯王联合宫中的大臣们一起向汉武帝弹劾主父偃，想要把他除掉。
主父偃并非没有把柄，他受贿是人尽皆知的事情，齐王又死在了他调查的期间，所以诸侯王举报他贪污受贿，谋害齐王。汉武帝一开始还想保主父偃，但是主父偃的关系实在太差了，他又贪污了大量的钱财，一旦放过他，诸侯们就会群起抵触推恩令。正在这时，嫉妒主父偃的御史大夫也趁机上奏，说不杀主父偃无法平息众怒。就这样，主父偃成了晁错，被汉武帝处死，三族也尽数被诛。
《史记》记载：“主父偃当路，诸公皆誉之，及名败身诛，士争言其恶。悲夫！”主父偃当权的时候，人人都巴结他，而他死了以后，上千宾客竟然没有一个给他收尸的，何其悲哀！