刘表平定荆襄七郡后，已经在荆州这块肥沃的地方坐稳了位子，但是就在这时，著名的一向不合的袁氏两兄弟发生了一次斗争，在袁氏兄弟的内战的大背景中，刘表和孙坚因为分别站在了不同的队伍当中，这两大地方军事武装在江南一带产生了激烈的碰撞。其实这刘表与孙坚的战争的原因，一方面是两个大的军事集团的冲突，另一方面，也是孙刘两大军阀自身受到荆州地区利益的驱动，我们一直说的荆州七郡，这里面就没有南阳郡，南阳郡这个时候在袁术的手上，所以为了荆州地区的利益问题，两军的开战也是必然的。
孙坚这一支强大的军队，可谓是袁术的一把利刃，在战争的开始阶段可以说是无往不利，先是击退黄祖的军队，围困襄阳，再击败黄祖的奇袭部队，又拦截黄祖回城，将至逼上岘山，可以说是一直处于优势，也许是历史的选择，在扩大战果的时候孙坚被黄祖军的弓箭手射中，最终是“坚为流箭所中死，余众退走。”至此，襄阳一战便以刘表的胜利告终。
新三国孙坚中箭在刘表获得襄阳之战的成功后不久，初平三年，董胖子就倒下了，其部下李傕郭汜进军长安，希望联合刘表作为外援，《三国志》中道“李傕、郭汜入长安，欲连表为援，乃以表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。”刘表也借此获得了更加名正言顺的对于荆州的控制权和主导地位。在对于荆州八郡的名誉控制权和实际权力控制权都在自己手中后，刘表并没有停下自己的脚步，仍然在不停的做着下一步准备，次年，邻居刘焉病亡，其子刘璋继位，刘表找准了时机派遣刘阖去策反刘璋部下，其中最著名的就是我们熟知的甘宁，不过可惜的是并未取得战争的胜利，策反将领兵败而退走荆州，虽然没有取得显著地成效，但是却可以看得出刘表对于时机的充分把握。
虽然很多人评价刘表只是个普普通通的书生，而就在两年之后，我们更从一件事中能够充分看出刘表的野心极其优秀的政治策略。
建安元年，《三国志》中提到，治中邓羲谏表，表曰：“内不失贡职，外不背盟主，此天下之达义也。治中独何怪乎？”翻译过来就是说我刘表对内尊奉汉室，在朝贡这件事情上从不失职，对外，联合袁绍这个大盟主，没有违背他，这才是达义之道。
称帝之心呼之欲出的袁术就在邓羲同志罢官之后，荆州地区又发生了一场小规模战斗，就是我们所熟知的河北枪王张绣他爹——张济。
张济是谁呢？原是董胖子的西凉集团中的一员，董胖子死后，联合李傕郭汜攻破长安，后升至骠骑将军。这个时候的张济军因为军中无粮，就打算去荆州，于是攻打南阳郡的穰城，结果不成还被流矢射死，张济死后其子张绣接替了他的军队，进而与刘表和解，屯兵宛城，成为刘表北方的一道屏障。
刘表的大意就是，张济因为没有粮食而过来，我身为主人却没有尽到礼数，非常无理，两军的交战并非我的本意，我只受吊唁而不受祝贺。这番话说的是非常的漂亮，当然效果也很好，众人都对刘表敬佩不已，更是成功收纳张绣。
虽然这里有矫揉造作之嫌，我们也并不能说刘表到底是不是真的这么想的后来，刘表又与曹操在局部有过一定规模的战斗，不过双方都没有讨到什么便宜，再然后的长沙太守的反叛也被刘表镇压下来，整体上来说，刘表在把持荆州的时间里，先后和孙坚，刘璋，张济，曹操等人都进行过战争，结果也都惊人的相似——甭管实力怎么样，一律强行“五五开”，双方都没有什么取得大的便宜，可以说刘表在军事上是具有一定实力的，史书上也记载为：地方数千里，带甲数十万。可见军容盛强，是具有很强的影响力的。在诸侯纷争的年代，其作用力不可忽视。
《三国志13》中的张济形象