在《三国演义》中，马腾的形象比较正面，他是讨伐董卓的十八路诸侯之一，还率军攻打过操纵汉献帝的李傕、郭汜，之后又参加“衣带诏”的行动，后来又密死曹操，结果因事情败露，被曹操杀害。但是，《三国演义》毕竟是小说，历史上的马腾和小说中的形象有很大的差别，这到底是怎么一回事呢？
一、马腾起兵马腾是名将马援的后裔，他的父亲名叫马寿，曾经担任过天水郡兰干县的县尉，后来丢掉官职，流落在陇西一带。马寿因“家贫无妻”，于是娶羌族女子为妻，之后生下马腾。根据史书的记载，马腾长得很高，相貌堂堂，早年间以伐木为生。东汉末年，边章、韩遂在凉州发动叛乱，地方上征募军人，马腾应募并且很快升任偏将军。
187年，东汉的军队发生变故，马腾也趁机举兵，并且与韩遂联合，两人还结为兄弟，一度率领大军围攻陈仓，后被皇甫嵩击败。此后，马腾、韩遂等人争权夺利，他们的气焰才有所衰弱。董卓迁都长安后，为了加强自身实力，来对付关东联军，“要韩遂、马腾共谋山东”马腾、韩遂发现天下大乱，也想依靠董卓的势力谋求一席之地，于是接受了“招安”
二、曹操拉拢192年，马腾、韩遂抵达长安，但此时董卓已死，李傕以汉献帝的名义，加封韩遂为镇西将军，遣还金城，加封马腾为征西将军，驻军于郿县。194年，马腾因一件私事没有得到李傕的同意，于是举兵来攻。韩遂闻讯后，“乃率众来欲和腾”结果双方在长平观展开了一场大战，马腾战败，所部被“斩首万余级”幸亏韩遂与樊稠关系不错，马腾才逃过一劫。
196年，汉献帝被曹操迁居于许县，此时曹操、袁绍之间的矛盾开始激化。荀彧向曹操献策，任命钟繇为司隶校尉，让他坐镇长安，拉拢马腾、韩遂，保证西部的安定。钟繇到任后，给马腾、韩遂写信，“为陈祸福”，于是马腾、韩遂“各遣子入侍”202年，曹操与河北袁氏集团之间的战争十分激烈，马腾派长子马超率兵支援，斩杀了河东太守郭援。
三、全家被杀虽然马腾、韩遂支持曹操，但他们依然保持着独立的状态，占据着凉州地区。另外，韩岁、马腾所部都是精锐部队，战斗力很强。因此曹操对马腾、韩遂并不放心。与此同时，韩遂、马腾之间的关系也发生了变化，“以部曲相侵入，更为仇敌”，韩遂甚至“杀腾妻子，连兵不解”后来在钟繇、韦端的调解下，马腾入朝为官，只有马超留下凉州。
211年，曹操派钟繇讨伐张鲁，引起了凉州诸将的猜忌，他们认为曹操是要对付他们。马超不顾父亲在邺城，还是决定起兵，他对韩遂说：“今超弃父，以将军为父，将军亦当弃子，以超为子。”虽然马超、韩遂拥兵十几万，但依然被曹操击败。212年，马超再次起兵，攻杀了凉州刺史韦端。这年五月，曹操下令“诛卫尉马腾，夷三族”马腾并没有参加反对曹操的活动，但因马超的缘故，所以才被处死。