高欢是我国历史上东魏时期的创建者，又名为贺六浑，是鲜卑时期的汉人。曾任北魏晋州刺史，此人眼光独特，有雄才大略，但被当时掌管北魏朝政的权臣尔朱兆所猜忌。高欢早就想脱离尔朱兆的控制，另立门户，正好葛荣兵败后，部众20余万人流入晋州，仍然不是很稳定，还时常发生叛乱。
尔朱兆为此大为吃惊，算尽心机，向高欢询问讨教有何良策。高欢说:“众兵反叛是不可能被全部杀掉，最好选派一名您的心腹之人，去统领驾驭他们，如再发生叛乱，只诛杀祸首之人，这样，大体就能控制局面。
尔朱兆听完后觉得颇有道理，于是便说:“那么派谁担当此重任呢?”这时尔朱兆的一个心腹亲信叫贺拔允的插言道:“高欢久居晋州，镇守有方，深得晋州人心。若让他去，一定能够胜任。”此言一出正中高欢下怀，高欢闻言后心中暗喜，但表面上却装作很生气的样子，便跳过去打了贺拔允几计耳光，边打边骂道:“想当初天柱大将军(尔朱兆的父亲尔朱荣)在世时，你我之辈像鹰犬一样服侍主人，总是跪在地上听从大王的命令。如今天下大事皆由大王定夺，大王尚未发话，你却胆大包天的抢先发号命令!”高欢又回头对尔朱兆说:“这种不知上下，也不知进退的人，要他有什么用？请大王立即诛杀!”尔朱兆本来对高欢心存疑虑，惧怕有余，原本不想派他去，但见他此时表现为如此忠烈，便一时心花怒放，随即当机立断，将兵权交给了高欢，命令派高欢去收编晋州的散兵游勇和对军队的重组。
高欢得令后怕尔朱兆反悔，便立即出宫召集众将，宣布说:“本将受大王委派，所有兵马听我调遣指挥。马上集合出发。”高欢出宫后,尔朱兆的长史慕容绍宗便劝尔朱兆说:“如今天下大乱，许多人各怀鬼胎。都有自己的野心，高欢本来就雄才盖世，现在兵权在握，远离大王。这就犹如纵虎入深山，正是施展其本领之时，以后之事恐怕难以控制啊。”在以前，尔朱兆说我曾与高欢发誓结为金兰生死兄弟，没有什么可忧虑的！”绍宗说:“亲兄弟尚且不可全相信，结拜兄弟又算什么!”尔朱兆身边的左右“心腹”，早已被高欢事先串通收买好了。
因此，这时所有人都为高欢说话，都说高欢忠心可鉴，说绍宗是挑拨离间、拨弄是非的主子，尔朱兆愤怒之下便将绍宗打入监牢。
高欢出发后，半路上将尔朱兆妻子从洛阳带的近400匹良马全部据为己有。尔朱兆闻知，才明白高欢另有意图，第一时间忙将绍宗释放出来后问他该如何处理？绍宗说:“现在高欢仍在大王您的控制下。”绍宗劝尔朱兆立即追赶高欢，马不停蹄。于是尔朱兆星夜追赶，以最快速度在漳水河边隔河与高欢对话，尔朱兆责问高欢为什么抢夺我400匹良马，高欢说:“暂借良马是为了作战而已，别无他图，如今大王听信谗言来追赶我，我不能过河向您请罪，又担心这边的部队发生骚乱。
尔朱兆便单骑涉水过河，过河后向高欢解释误会。他拔下佩刀递给高欢，伸长脖子叫高欢砍。高欢不接刀，却大哭道:“自天柱大将军死后，除了大王，我高欢还能依靠谁呢？愿大王万岁，我愿为大王效尽犬马之劳。
如今大王受人挑拨竟说出这种话，我高欢以后回去还如何做人呢!”尔朱兆以为高欢对自己是一片忠心，自己误解他了，便说:“将军若能如此，我又有什么可忧虑的呢!”当即割指滴血与高欢再次盟誓，永不背叛。当晚便夜宿在高欢营中把酒言欢。高欢的亲信对高欢说:“将军既然不准备长久在他手下，就该一刀杀了他！以免后患!”同时埋伏了甲士，打算夜杀尔朱兆。
高欢说:“今天如果杀了尔朱兆，他的党羽肯定会起兵来攻，这样危险太大，代价太大，不如暂且放过他，他暂且不会生疑。尔朱兆虽然勇猛，但他毫无智慧谋略，以后要除掉他是也很容易的。”部将们闻听无不佩服高欢有远见。
第二天，尔朱兆回营后摆好酒宴特请高欢赴宴。高欢想去，但他的亲信和心腹坚决反对，高欢便派人去婉言谢绝尔朱兆，尔朱兆这才知道高欢早有预谋，于是派人隔河大骂高欢，但无济于事，奈何不了，只好悻悻然返回晋阳。
就在公元532年7月之初，高欢正式率军浩浩荡荡讨伐尔朱兆，尔朱兆自知无力抵抗，兵败后自缢而亡。北魏遂渐分裂成东、西两魏。
后来高欢执掌东魏朝政权长竟达16年之久，再后来其子高洋则代魏建齐。