刘渊，字元海，正宗的匈奴人，据称是冒顿单于之后。汉朝初立时，冒顿单于曾屡屡寇边，刘邦也是恼了，挟胜西楚霸王项羽之余勇，亲率三十万大军北征，欲将冒顿一举灭了，可是哪知冒顿没灭，却差点被冒顿所灭，幸亏陈平用计，这才突出重围，捡回小命一条。见冒顿太过生猛，一时难以胜之灭之，刘邦脑子一转，另辟蹊径，从宫中拉来一名宫女，假冒自己女儿“妻于冒顿”，将其变成了自己的女婿——不能武力降之，则以爱情服之。据称匈奴人原本没有姓氏之说或姓氏自觉性不高，随之汉女的嫁来，此后汉女所生之子及其子子孙孙们“遂冒姓刘氏”
汉武帝年间，汉朝的综合国力爆棚，对匈奴形成压倒性的优势，于是汉廷调整了对匈政策，由和亲笼络改为武力征服，经过几十年的反复征伐，将匈奴人打得落花流水，七零八落，后又经东汉持续加码打击，匈奴被迫分裂为两部，一部西迁，一部内附，刘渊祖上就是内附的一支，居于黄河以西并州一带。东汉初年，刘渊的远祖或是太祖自封为南单于。东汉后期，刘渊的祖父於扶罗曾帮助汉廷围剿过黄巾军，因功被东汉朝廷留置于内地新兴一带，在汉廷的默认下，自立为单于。於扶罗死后，其弟呼厨泉接盘，任命其侄也即於扶罗之子刘豹为左贤王，而刘豹就是刘渊之父。东汉献帝年间，曹操又分匈奴为五部，以刘豹为左部帅，其他四部帅也全部由刘姓担任。晋初，司马炎又改帅为都尉，并将匈奴五部分置于“晋阳汾涧之滨”
史称：刘渊母呼延氏，婚后多年未曾“开张”，于是祈子于龙门，突见一个顶有两角的怪鱼跃出水中。回家后的当夜，呼延氏梦见鱼变为人，左手持一大物，大如半鸡子，“授于呼延氏”，并告之：“此是日精，服之生贵子。”此梦后十三个月生刘渊，一出生，其左手没有持大物，而是天生一个“渊”字，“遂以名焉”如此看来，这刘渊还真是不同凡俗，未曾出生即被上苍多次眷顾。
刘渊七岁时，已完成了使命的呼延氏去世，刘渊自然是悲痛欲绝，连续一个多月，终日顿足捶胸，哭天号地，不仅“哀感旁邻，宗族部落咸共叹赏”，还哀出了圈，哀出了名，以致惊动了时为曹魏朝司空王昶等人，“王司空”特意遣人前去刘渊家中“吊赙”——送话送钱送温暖。
与其他匈奴人不同的是，刘渊自幼就好学上进，饱读史书经典，尤喜《春秋左氏传》、《孙吴兵法》，且能倒背如流。与其他匈奴人相同的是，刘渊在埋头苦读之余，还不忘习武，且“妙绝于众”，当然最拿手的则是骑射，据说与吕布堪有比——百步穿杨，百发百中。再加之蓄有三尺长的胡须和一米九的身高，因此，相貌堂堂、神采飞扬的刘渊一度被众人视为天人神人。
魏元帝曹奂年间，刘渊作为人质“京漂”洛阳，曾受到时为大将军司马昭的厚待。司马炎称帝后，也对刘渊青睐有加，一度欲提拔其为平吴主帅，因一些大臣对匈奴人心有余悸，加之“羡慕忌妒恨”，遂极力劝阻，司马炎这才不得不打消了提拔刘渊的念头。又过了几年，鲜卑部落首领树机能因不满于晋廷边官的横征暴敛，遂见机逞能，多次寇掠秦州、凉州，司马炎两次派兵进讨，皆被树能机打得鼻青眼肿，于是，有人再次向司马炎推荐刘渊，可是孔恂等几位大臣却以“放虎归山、蛟龙得雨”为由，再次劝之阻之。
就在刘渊惆怅迷茫出头无望之际，一个看似悲哀性的事情改变了他的命运。公元279年，刘渊父亲刘豹去世，晋廷遂任命刘渊接替其父出任北部都尉。刘渊顺理成章返回河西，走马上任。期间，刘渊将自己一身的本事发挥得淋漓尽致——建章、立制、除恶、示恩、布德、开诚，一套组合拳打下来，很快便将河西打造成了“美丽的天堂”，匈奴“五部俊杰无不至者”，一众汉族的名儒大咖也闻名不远千里纷至沓来。
公元290年，自灭吴后就开始“躺平”的晋武帝司马炎彻底“躺平”，其子司马衷继位，是为晋惠帝。刘渊见机行事，经反复攻关，当年即被晋廷提拔为建威将军、五部大都督，封汉光乡侯。出将封侯，刘渊迎来了自己的高光时刻。
一年后，刘渊遭遇人生一“坎”，匈奴部落数千人叛逃出塞，因管束不力，刘渊被追责免官，“一夜回到解放前”不久，成都王司马颖荣任邺城新主，为了拉拢匈奴五部为其所用，遂上表朝廷举荐刘渊任宁朔将军、监五部军事。刘渊东山再起。
公元291年，晋廷内卷——“八王之乱”爆发，天下大乱，“寇盗蜂起”刘渊“从祖，故左贤王刘宣等”见有机可乘，遂密议共推“德高望重”的刘渊为大单于，并且让特派员呼延攸前往邺城，“以谋告之”刘渊一拍即合，当即以参加葬礼为由请求回乡。此时的司马颖正忙于内卷，怎肯放重量级的亲密下属刘渊回乡？见一时难以脱身，刘渊遂向呼延攸交代一番，令其先行返回暗中筹划，以待时机，而自己则戴上铁杆亲信的面具，终日待在司马颖身边为其出谋划策，分忧解愁。
果然，在刘渊的协助下，司马颖先后击败了前来约架的司马伦等一众司马，并乘胜进军洛阳，摇身一变成了晋廷的主宰——丞相、皇太弟。司马颖也颇够意思，转身又先后提拔刘渊为辅国将军、冠军将军。被司马颖打残了的一众司马，见司马颖权倾朝野，以权谋私，且野心勃勃，心有不平。不久，以东嬴公、并州刺史司马腾为首的一众司马又抛却前嫌，合兵一处，卷土重来，共同对付司马颖。
人心尽失的司马颖在众司马的群殴下，很快便败下阵来，眼见即将“崩盘”刘渊遂挺身而出，主动向司马颖请缨，返回匈奴五部，召集人马来共同对付一众司马，头大脖子粗的司马颖一开始还多少有些犹豫，但架不住刘渊反复忽悠，最后终于认可了刘渊的“妙计”——放虎归山，并任命刘渊为北部单于、参丞相军事。
刘渊窃喜，当天即快马加鞭，连夜赶回匈奴老巢——左国城，第二天，便在刘宣等人的鼓噪下，急霍霍地擅自“上大单于之号”，二十天内就“聚众五万”而所谓的调兵帮忙增援早被其抛诸脑后。失去了刘渊的司马颖，很快便败下阵来，无奈中，只好挟持晋惠帝司马衷南逃。刘宣等人见北方空虚，皆劝刘渊再进一步，自立称帝。刘渊自然求之不得，当即点头。饱读诗书的刘渊自然明白，此乃明目张胆的僭越之举，于是，他一半是为自己的行为寻找合法合理的依据，一半也是给众人打气，大言不惭地说道：“吾汉氏之甥，约为兄弟，兄亡弟绍，不亦可乎？”随后，又东拉西扯攀上了八竿子也打不上的刘禅这门“高亲”：“且可称汉，追尊后主，以怀人望。”公元304年，刘渊将晋惠帝一脚踢开，筑坛左国城南郊，即汉王位，国号为汉，并“追尊刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗神主而祭之”
此时已挫败司马颖的司马腾闻讯后，亲率十万大军前来讨伐，双方甫一交手，司马腾军便被刘渊军一举击败，刘渊乘胜追击，一口气连克太原、泫氏、屯留、长子、中都、蒲阪、河东、平阳等地。
公元308年，人多枪多地多的刘渊正式称帝，并迁都平阳。称帝后的刘渊并没有就此“躺平”，而是继续逐鹿中原，欲将洛阳拿下，取晋而代之。结果遭到以司马越为首的晋军的顽强抵抗，损兵折将的刘渊见一时难以取胜，遂鸣金收兵，还于平阳。
公元310年八月，一代枭雄刘渊因积劳成疾，医治无效，去了西天。