晋烈宗孝武皇帝太元八年十二月，东晋谢玄领导的七万北府军在淝水之战中大败试图横渡长江一统天下的苻坚领导的七十万前秦军，成为中国战争史上以少胜多的著名战例。那么北府军到底是由那些人构成，为啥会这么强呢？
说到北府军，就得先说说府军。东汉末年，朝纲解钮，烽烟四起，各路军阀为了抢夺地盘连年发动战争，城头变幻大王旗。为了保证兵员，曹魏政权和孙吴政权相继设立了府军制度。府兵制度的特点是军民分治。专门设立一种户籍，叫作军户，也叫营户。这些军户或者营户的主要任务就是当兵打仗，不用交粮纳税。十五岁参军，六十岁免除兵役。北朝诗歌《木兰辞》中，花木兰的父亲“军书十二卷，卷卷有爷名”，说的就是府兵制度，木兰家就是军户。
军户的生活非常悲惨，地位低于农户。由于战乱频仍，兵员损耗严重，好多军户根本等不到十五岁就得服兵役，到了六十岁也不能歇息。《宋书》卷100沈亮说道：“伏见西府兵士，或年几八十，而犹伏隶，或年始七岁，而已从役。”就是说，七八十岁的老人和七八岁的孩子都得服兵役。这里的西府是指桓冲领导的荆州军府，与西府并行而立的就是在淝水之战中大出风头的谢玄领导的扬州军府，扬州军府的府郡所在地为京口，就是现在的镇江，在建康之北，因此被称为北府。
这些府兵们战斗力非常差，因为平常不训练，或者象征性的训练几下，就被拉上了战场，而且没有激励机制，士兵们打仗热情不高。军户们虽然不用像农户们交粮纳税，但是也得生活，也得储存口粮，平常还得给各路长官们干私活，一刻不得闲。打仗期间军队是不发军粮的，需要自带口粮。马匹盔甲武器等等都得自备，也是一笔不小的开销。木兰从军时“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”，可见家境殷实，能买得起战马。一般军户能有身打仗衣服穿就不错了，好多军户连最基本的作战武器都没有，只好拎根木棍上战场。军户们上了战场，侥幸没死，打发回家，得不到任何赏赐。下一次打仗继续披挂上阵，直到战死。死后如果有孩子，孩子继续当兵打仗。如果没有孩子，老婆就被分配给其他军户，生育孩子，长大参军打仗。像花木兰这种在战争中立下赫赫战功，能够得到特殊奖赏的少之又少。到了下一场战争，花木兰还得从军。所以《木兰辞》如果有续集，肯定是个悲惨至极的故事。
既然府兵们战斗力如此之差，为啥谢玄还能带领七万北府军大败苻坚七十万大军呢？因为谢玄领导的北府军兵源并非来自军户，而是来自流民武装。西晋末年，五胡乱华，中原大地成为修罗场，白骨千里，老百姓携家带口，纷纷南下逃亡。逃亡之路艰难险阻，既要对付土匪劫掠，又要对付官兵劫掠，还得对付互相劫掠，因此这些流民们自发组织武装力量进行对抗，陈寅恪先生考证，陶渊明《桃花源记》中“避秦乱世，不知有汉，无论魏晋”的桃源中人，就是一股占据了险隘地形的流民武装。这些流民由于一直在生死线上搏命，因此被称为“乞活军”，就是乞求一条活路的军队。乞活军战斗经验丰富，打仗不要命，异常彪悍，几乎所向披靡，因此成为各府争相拉拢的对象。桓冲的西府军和谢玄的北府军之所以战斗力强悍，就是将这帮乞活军招安了。
这帮乞活军为啥要给东晋卖命呢？因为待遇超级好。他们的身份不是军户，而是雇佣军。东晋不仅给他们优良的装备，充足的军粮，而且还有晋升通道。只要立了功，就能飞黄腾达。日后夺取东晋政权的刘裕，就是北府军的一员。
参考书目：陈寅恪《魏晋南北朝史讲演录》唐长孺《魏晋南北朝史论丛》田余庆《东晋门阀政治》押沙龙《中国的魏晋》