徐老栓在村里人叫做可怜人，不为别的只因他的儿子徐来福自从娶妻之后，便不认他这个爹了。把他从宽敞明亮的瓦房赶了出来，儿子儿媳美其名曰“分家”，明眼人都清楚是想甩掉徐老栓这个包袱。徐老栓心里也明镜似的，但是有什么办法，儿媳不得意他，再作再闹有什么用，强按着住在一起不是更加别扭。
徐老栓是一个本分人，村里有名的好人一个，年轻时谁家有困难都会伸手帮一把。老伴秦氏去世的早，那时儿子才3岁，因为没有了母亲，老栓对儿子倍加宠爱，但凡家里有好吃好喝的自己都舍不得沾一口，都留给儿子。徐家有二十几亩地，每年收成除去口粮还略有结余，生活还算过得去。儿子徐来福从小不愁吃不愁喝，衣来伸手饭来张口，长得膀大腰圆一身子蛮力虽说田里的活计不在话下，但是却养成了懦弱的性格，属于三脚踢不出个屁那种木头。
起初，村里受过徐老栓恩惠的人看不过眼，要替他伸张正义，收拾收拾这两口子，被老栓拦住了。只要儿子能过好日子，他认为比什么都强。最后，没办法几个好心人帮助老栓在村西头盖了间草房，算是让他有了一个遮风挡雨的窝。和儿子分家的时候，老栓得了5亩口粮田，每年够吃够生活了，闲着的时候老栓到山上砍些柴挑到城里，也能贴补家用。
刚分家的时候，儿子年节的时候还能过来看看老父亲，日子一长来的次数越来越少，到最后变成了不闻不问。老栓每天在外面见人都是一副乐呵呵的，回到自己的小屋却怎么也笑不出来，心里苦了就对着妻子的遗像唠叨几句，心里的不快吐完了也就畅快了。
这年清明，老栓带着提前在城里买的果子、糕点、纸钱等供品，去给妻子扫墓。他先将坟前杂草清理了一下，摆上供品，烧了纸钱，却坐在坟头久久不愿意离去。那天他跟妻子说了很多话，把儿子儿媳数落了一通，越说越难过愈发觉得自己活着憋屈，不禁老泪纵横悲痛不已。于泪光中他仿佛看见结发妻子，站在坟前微笑着注视着自己。妻子的容貌还如当初走的时候一样没有改变，而他却已经满脸皱纹，老态龙钟。老栓握着妻子冰凉的小手，小声嘀咕：“你走了这么长时间，手脚还是这么凉，还是没有人疼！”妻子带他在山上走了好远，徐老栓却出奇地没有感觉到劳累，不知不觉来到一个道观。徐老栓忙问妻子带他来这里做什么。妻子答道：“我知道你这一辈子不信佛不信道，这里住着一位能力超凡的道长，我知道你日子过得苦，就求道长帮你一把。也是你过往乐善好施，帮助过无数人，积下了阴德，道长才答应。但是只能使你生活无忧，至于今后的日子能不能过得幸福美满就看你的造化了。”说着，妻子伸手扣了三下门环，不久一个小道士推门而出，妻子说明来意小道士却说道长临时有事出去了，让他们明天再来。
徐老栓随着妻子便又原路返回了，去的时候老栓没有注意路线，回来的路上妻子一再叮嘱记住道。刚走到妻子坟前，妻子忽然消失不见了，老栓急得大声呼喊妻子，急得满头大汗却再也寻不见。忽然一冷风吹来，老栓猛然坐了起来感觉浑身冷飕飕的，坟前四周看了个遍哪还有妻子的影子，衣襟已经被汗水打湿，原来不过是自己的南柯一梦。
回家后，当天晚上老栓又梦见了妻子，乃是再三叮嘱他去那道观找道长。第二天早上起来，徐老栓还真记得日间梦中的路线，于是拿上砍柴的担子上了山，心想就算不是真的，也可以顺便砍些柴回来。老栓沿着梦中记忆的路线真的来到一所道观，他胆战心惊扣响了门环，出来的仍是昨天的小道士并说道长已经等候多时。
在一间禅房里，他见到一位鹤发童颜的道长。道长让他什么都不要问，他也是受人所托忠人之事，说了徐老栓一段很绕口的咒语。等他记熟之后，又拿出三个泥封的坛子，说只要冲坛子念出咒语就会把里面的石头变成金银。但是只有三次机会，而且只有第一个坛子里的金银是属于老栓的可以自由支配，第二个坛子里的金银要全部接济给穷人，最后一个坛子要等老栓百年之后儿孙来启封。
徐老栓抱着两个坛子回了家，当他念完咒语看着坛子里的金银还仿佛梦中一般，打死他也不相信世上居然还有如此神奇之事。他用第一个坛子里的金银为自己盖了间大宅子，又买了许多田地，第二个坛子里的金银分别去接济那些无家可归的穷人。
儿子儿媳看到老父亲一夜之间，发了财便又搬了回来，对老栓百般孝顺，尤其是儿媳一改往日的冷漠。后来，儿子儿媳有了一双儿女，老栓在有生之年享尽了齐人之福。当然，他也把自己遇见的奇异之事儿告诉了儿子儿媳，这夫妻二人知道父亲百年之后在道长那儿还能取得一坛金银，更是竭尽所能地服侍老人。
转眼10年，徐老栓一家人已经消除了以往的不和谐，父慈子孝，其乐融融，儿媳已然成为全村最孝顺的儿媳，一家人都忘记了那道观还有那一坛金银之事儿。光阴不留人，徐老栓心满意足地去世了，出殡那天来了好多人都是他曾经帮助过的人，大家都来为这位大善人送行。
办完父亲的丧事儿，徐来福领夫妻二人按照父亲生前叮嘱路线找到了道观，当他们念完咒语打开第三个泥坛的时，却空空如野。夫妻二人疑惑间，却听道长言道：“世间那有什么点石成金之术，徐老栓生前帮助过很多人，有一次他施舍救助了一个乞丐，那乞丐是南方望族出身，因不幸遭遇劫匪被迫与家人失散，幸得徐老栓好心相助才得以活命。那乞丐为了报恩才找到道长帮忙，用入梦之术给老栓托梦。”徐来福夫妻二人还没有反应过来，又听道长言道：“其实，你夫妻二人已经得到世间最大的财富，这是用金银都买不来的，想想这10年间你们孝敬老人，日子过得越来越红火，家庭和睦。所谓家和万事兴，这是多少金钱也买不来的，而且你们的孩子亦会以你们为榜样，效仿你们。”徐来福夫妻二人如醍醐灌顶般幡然醒悟，父慈子孝，家庭和睦不是他们这一生追求最大的财富吗？他们把第三个坛子收藏了起来，他们要把这个故事讲给儿子听，儿子讲给儿子的儿子，代代相传。