近日，玄幻仙侠剧《长相思》引起热议，其中不少人物原型来自上古“五帝时代”
“五帝”传说广为人知，《史记》第一篇就是《五帝本纪》。但“五帝”究竟是哪五位，却众说纷纭。
要理清“五帝”传说，可从两个方向梳理。其一为横向，五帝对应“五行”学说中的五个方位，为白帝、青帝、赤帝、炎帝、黄帝；其二为纵向，五帝在时间上有先后顺序，为黄帝、帝颛顼(zhuānxū)、帝喾、帝尧和帝舜。
横向：五行方位春秋战国时期，“五行”思想出现。古人认为，世界万物都由金、木、水、火、土五种元素组成。他们又将五行分别配五方、五色和四季，其中金为白色，对应西方、秋季；木为青色，对应东方、春季；水为黑色，对应北方、冬季；火为红色，对应南方、夏季；土为黄色，对应中央、季夏，也就是夏天最后一个月。
有了五行，就诞生了五行天帝。根据《史记·封禅书》，早在春秋初期，秦国就有祭祀白帝的传统；春秋前期的秦宣公，又开始祭祀青帝；战国初期的秦灵公，又开始祭祀黄帝、炎帝。楚汉之争时，刘邦进入秦地，还问人说，听说天上有五帝，为什么秦朝只有四帝黑帝祠呢？大家都不懂，刘邦就说，我知道了，这是要等我凑齐五个呢！于是就建立了黑帝祠。从此，汉朝就有了对这“五帝”的祭祀。
这里的“五帝”，指的是白帝、青帝、黄帝、炎帝和黑帝。炎帝属火，自然也就是南方天帝，也可以叫赤帝。战国时期的《墨子·贵义》篇说：“帝以甲乙杀青龙于东方，以丙丁杀赤龙于南方，以庚辛杀白龙于西方，以壬癸杀黑龙于北方”，应该与《孙子兵法·行军》说的“黄帝胜四帝”是同一件事。汉代纬书说，东方青帝叫灵威仰，即木帝；南方赤帝叫赤熛怒，即火帝；中央黄帝叫含枢纽，即土帝；西方白帝叫白招拒，也就是金帝；北方黑帝叫叶光纪，即水帝。
可以发现，这里的“五帝”带有浓厚的哲学色彩，对应五行方位，可以视为“横向的五帝”他们更多存在于思想观念中，是一种虚构的形象。但其中又有“黄帝”“炎帝”这两个熟悉的名字。这和作为历史人物的“黄帝”“炎帝”又有什么关系呢？
其实，“黄帝”“炎帝”的称号可能正是来自五行天帝。不过，在战国时期，五行天帝的称谓与传说中的氏族首领的名号进行了合并，比如“有熊氏”和“轩辕氏”，本来应该只是两个上古部族，他们的首领却被赋予了“黄帝”的名号。战国前期齐威王所作的一件青铜器“陈侯因齐敦”中，也提到“高祖黄帝”，说明最晚在战国时，已经有人以黄帝作为始祖。那么，“黄帝”这个称号由天神转化为了人王，由哲学上的“帝”转化为了历史上的“帝”
纵向：历史沿革除了黄帝之外，“横向的五帝”中最有名的要算炎帝了。我们华夏民族号称是“炎黄子孙”，除了以上的黄帝子孙外，还有一支炎帝子孙，就是周朝的姜姓，最有名的就是春秋齐国了，也就是姜子牙建立的国家。不过，春秋齐国在春秋战国之际被“田氏代齐”，卿大夫田氏灭亡了春秋齐国、建立了战国齐国。其他的姜姓小国家，在春秋时期也都灭亡了。姜姓的祖先本是传说中的四岳，大概正是这样的原因，四岳被认为是炎帝的后人，而炎帝又是黄帝的兄弟。
既然黄帝和炎帝已经“走下神坛”了，那么白帝、青帝和黑帝又是谁呢？这也难不倒战国时期的思想家。黑帝，他们认为是黄帝之后的颛顼，又叫玄帝；白帝和青帝，则找到了少昊和太昊进行配对。少昊和太昊本来是传说中上古时期东夷两位部落首领，少昊是嬴姓祖先，也就是秦国的父系祖先；太昊则是风姓祖先。因为秦国系由东方迁徙至西方，所以西方的白帝自然就落到少昊头上，而东方的青帝自然也就落到太昊头上。
杂糅的五帝战国时期流传一种“五德相胜说”，大家认为，五行中是金胜木、木胜土、土胜水、水胜火、火胜金的关系，而每个朝代都拥有一德，其中夏是木德、商是金德、周是火德，那么谁能取代周，谁就是水德。最终当然是秦胜出了，所以秦成为了水德。汉初承秦制，也是水德；但到汉武帝时期，认为自己是灭亡秦的，所以又改为土德；到西汉末年帝政衰微，大家又认为汉朝要被取代，但不是由于武力而是由于禅让，所以又流行“五德相生说”，五行中是土生金、水生木、火生土、金生水、木生火，王莽以黄帝之后土德自居，所以汉朝又被改为了火德。
“纵向的五帝”本来只有黄帝、帝颛顼、帝喾、帝尧和帝舜五代，但经过“五德相生说”的指导，太昊、少昊、炎帝也都挤进来了。既然黄帝是土德、少昊是金德、颛顼是水德，少昊就成为黄帝与颛顼之间的一代，与黄帝之子玄嚣合并为一人；已知炎帝是火德，那么炎帝就与传说中的神农氏合并；至于太昊，因为《周易》说“帝出乎震”，震在八卦中处于东方，所以太昊又在炎帝之上，又与传说中的伏羲合并，成为“五德终始说”系统最早的一位古帝王。
所以在《汉书·律历志》引西汉末的刘歆《世经》中，就可以看到太昊木德、炎帝火德、黄帝土德、少昊金德、颛顼水德、帝喾木德、帝尧火德、帝舜土德、夏金德、商水德、周木德，接下来的秦是什么德呢？因为汉的火德、王莽的土德是固定的，所以就说秦虽然是水德，但因为德行不够，被从五行中开除；然后又在太昊和炎帝之间添加了个共工，共工本是水神，自然也是水德，但也因为德行不够，被从五行中“开除”