他是中国培养的第一代航天员，杨利伟在原空军部队安全飞行1350小时之久。2003年10月15日北京时间9时，杨利伟乘由长征二号F火箭运载的神舟五号飞船首次进入太空，象征着中国太空事业向前迈进一大步，起到了里程碑的作用。
1965年6月21日，杨利伟出生在辽宁省绥中县绥中镇，从小就生活在大海边，儿时他有一个梦想，希望有一天，能像海鸥那样，向着蓝天飞去。
1983年，杨利伟考进了空军第八飞行学院。1987年毕业于中国人民解放军空军航空大学，获得学士学位。分配至空军歼击航空兵部队做飞行员。1988年被授予空军中尉军衔，1988年加入中国。
1995年9月，载人航天工程指挥部获中央军委批复，从空军现役飞行员中选拔预备航天员。1997年4月中旬，他在临床医学、航天生理功能指标、心理素质的测试中都达到了优秀，成为其中的一员。1998年1月，他和其它13位空军优秀飞行员一起，成为中国第一代航天员。
2003年07月，经载人航天工程航天员选评委员会评定，具备了独立执行航天飞行的能力，被授予三级航天员资格。时为中校军衔。10月15日北京时间9时，杨利伟乘由长征二号F火箭运载的神舟五号飞船首次进入太空。他和技术专家的创举使得中国成为第三个掌握载人航天技术的国家。10月15日，晋升上校军衔。10月16日，杨利伟成为了全国人民心目中的民族英雄。
2000年晋升中校军衔，2003年10月15日，晋升上校军衔，2004年春节前后，晋升大校军衔，2008年07月22日，晋升少将军衔。2011年当选为国际宇航科学院院士。
2004年02月12日，荣获2003年度感动中国十大人物。
2014年9月15日，太空探索者协会第27届年会在北京闭幕，中国首位飞向太空的航天员杨利伟被授予列昂诺夫奖。