神农，也被称为“炎帝”，出生于烈山的山洞。传说他的身体透明，头上长有角，人身牛头。他重视火德，因为火是炽热的，因此他被称为“炎帝”当他成长后，他看到人们为了获取食物，必须走很远的路并冒着生命危险去狩猎。他开始思考，为什么人只能吃肉，只能采集少数的植物来充饥呢？他发现山上的花草和各种果实中有很多是可以食用的，于是他开始对可以吃的植物研究其生长的规律。他找来谷物的种子，发明了农具，并开始教人们种植庄稼，因此农业逐渐发展起来。
由于大自然的植物种类繁多，人们无法区分哪些是可以食用的，哪些是有毒的。神农为了解决这个问题，决定四处游历，亲自尝试所有的植物，记录吃下植物后的身体反应。这样，人们就可以知道如何辨别食物了。
神农带着几个随从，从家乡随州历山出发，向西北方向行进，来到一座满是植物的大山。他欣喜地发现大山中有着五彩缤纷的植物，于是他决定在这里住下来。每天，他都会采集各种果实、嫩叶、茎根等，亲自品尝，记录下每种食物的味道和效果。
经过四十九天的探索，他辨认出了许多可以食用的植物，例如稻、黍、菽、稷、麦，这就是人们常说的五谷。他还发现了叫“查”的嫩叶，其淡淡的香气让他感到非常舒适，这就是现在的茶叶。另外，他还发现了一些草的毒性，并学会了如何通过其他植物来解毒。
神农历经千辛万苦，走遍了大江南北，尝试了无数植物，也识别出了众多草药。在旅途中，他还救治了许多病患。一次，神农遇到了一位病情危急的病人，他需要在陡峭的岩壁上找到了所需的草药。然而，岩壁既陡峭又光滑，要爬上去简直比登天还难。尽管随从们劝神农放弃，但他坚决拒绝了。他站在那里，思考着如何解决问题。当他看到几只猴子顺着高悬的古藤爬过来时，他灵机一动，让人砍来木杆和藤条，靠着山崖一层一层地搭起了架子，然后顺着这个架子慢慢爬到岩顶，采下草药，救活了那位病人。神农在尝百草的过程中，经常误食有毒植物，他便用“查”来解毒。然而有一次，神农发现一株开着黄色小花的植物，它的叶子还会一张一缩，异常奇特。他便采下叶子放入口中，然而这种草毒性非常强，神农还没来得及吞下随身携带的“查”，毒性就发作了。神农因为他的智慧和贡献而被人们尊称为“神农”，他的事迹也被传颂至今。神农去世后，人们深感悲痛，便将那株草命名为“断肠草”为了纪念他的恩德和功绩，人们奉他为药王神，建造药王庙，世代祭祀。还有人专门写了一本《神农本草经》，以表达对神农的敬意。