《觉醒年代》中的陈延年和陈乔年陈独秀的长子陈延年和次子陈乔年，都是我党优秀的儿子。特别是陈延年，因思想厚重、意志刚强，在党内向有“小列宁”之称，1927年7月4日夜，年方29岁、身为中央政治局委员的他，慷慨就义于上海龙华刑场，因拒不下跪，就那么挺立着，被刽子手用乱刀砍死；一年以后，其弟陈乔年亦在同一地点被反动派杀害，兄弟俩联袂谱写了一曲英雄主义的颂歌。
少年时代陈延年，1898年出生在安徽安庆的陈家大院，陈家在当地算是名门大户。陈延年小学、中学时代都是在安庆度过的。他自幼聪明，对旧闻掌故和新知识都很感兴趣，视野开阔，抱负不凡，与小他4岁的胞弟陈乔年感情甚深。陈独秀早年因被袁世凯派到皖省的都督倪嗣冲所迫害，逃亡日本。倪欲斩草除根，要抓陈延年兄弟二人。幸兄弟俩得到消息，逃亡到了怀宁乡下，才免遭毒手。这件事对两兄弟的思想产生了很大影响，种下了反抗旧世界的种子。
1915年，陈独秀将他们两兄弟接到上海求学，一年以后，两兄弟双双考取了复旦大学。
陈独秀的性格与众不同，对两位亲子的要求亦十分严酷，他坚持不让他俩回家过平稳、依赖的生活。故兄弟二人一直都在勤工俭学，吃的是大饼就自来水，住的是小亭子间，是同学中最衣衫褴褛、面容憔悴的两个。他们的继母情有不忍，屡劝丈夫改善两子生活，陈独秀亦不为所动，坚持如故。
延年兄弟二人少年时代就有改造社会的理想和抱负。但在当时中外各种复杂思想的影响下，他们曾一度信仰过巴枯宁、克鲁泡特金的无主义，加之对父亲以反对旧式包办婚姻为名，抛弃他们的生母，继而与自己意气相投的姨妹同居、结婚，大为不满，故和父亲的关系一直不好。所以，陈独秀早期传播的马克思主义对他们也无多少影响。
两兄弟放弃无主义转而笃信马克思主义是在他们赴法勤工俭学之后。
1922年6月，陈延年在旅法中国少年旅欧支部的第一次代表大会上，和赵世炎、周恩来等人一起当选为委员；九、十月间，两兄弟又与王若飞等人一起参加了法国，他们的入党介绍人就是后来的越共书记胡志明。
1923年，因国内革命形势发展之需要，延年兄弟二人与赵世炎等人一道，受派遣，从法国同赴莫斯科东方大学学习。1924年，陈延年奉命回国，随即被派往广东，先以社会主义青年团中央驻粤特派员身份开展工作，后任两广区委秘书、组织部长兼宣传部长，协助两广区委书记周恩来工作。1925年春，周恩来率部东征，陈延年便接任了周的两广区委书记一职。
革命的“苦行僧”是时，右派和已经冒头的蒋介石阴谋集团要对下黑手的意图已十分明显，而中央当时的领导人还一味要求：忍让、克制，陈延年对这种右倾主义的做法非常不满，他当面与父亲进行了争吵。廖仲凯遇刺后，他针对一些人产生的恐惧心理说：“一个员的牺牲，胜于千万张传单。怕死，就不要当员！”他不但是这样说的，也是这样做的。
4月22日，陈延年在送走了去武汉参加“五大”的罗亦农和李立三后，接替了罗亦农的江浙省委书记，并在“五大”上当选为中央委员，后为政治局委员。从两广区委书记到江浙省委书记，陈延年一向勇挑重担，就像是一头不知疲倦的骆驼忘我而无私地工作着。他从不讲究吃穿，生活比一般党员、工人还要清苦，而对同志和群众却处处关心，谁有什么困难，他都会主动帮助解决。他在广州和上海工作时，有同志关心他的个人问题，要给他介绍对象，而他却总是推说：“工作忙，没有时间考虑这些。”站着被乱刀砍死这天下午3时，江苏省委被大批特务包围，陈延年看见无法逃脱，便用桌椅板凳与敌展开搏斗，并示意其他人趁机逃跑，结果陈延年等四人被捕，二人逃离。
陈延年的暴露以后，敌人软硬兼施，重刑之下，他仍不改口，表现出一个员的钢铁意志。敌人见无法使他屈服，于是决定将他处决。
1927年7月4日夜，陈延年被押赴刑场，当刽子手要他跪下时，他傲然屹立，说：“革命者决不下跪，只能站着死！”众刀斧手一拥而上，拼命把他往地上按，他一跃而起，如是反复再三，刽子手只好放弃了迫使其跪下的努力，最后一阵乱刀，将其活活砍死，随后又惨绝人寰地将他的尸体剁成数块。蒋介石气急败坏，下令不准收尸。
据陈延年的三弟陈松年回忆说：“噩耗传来，陈氏一门顿如五雷轰顶，老者痛不欲生，只能由我和我姐玉莹前去上海处理后事，当年我姐27岁，而我只有17岁。由于不让收尸，所以我们到上海以后，也没能见到我大哥的遗骨。1928年6月，我二哥乔年又被捕了，后来也遇害于龙华刑场。还是我跟我姐玉莹一起去处理的后事，这次又未能看到遗体。我姐因受到严重刺激，得了血崩症，竟至一病不起……”——摘自《神州》2007年第三期