炎帝神农在伏羲制定姓氏后，人们就分为不同的氏族。盘古开天辟地之后，女娲造人补天以后，又轮转了不计其数的春秋寒暑。在一个普通黄昏，西边残阳如血，东边晶莹的圆月已悄悄攀上了柳梢，一个叫做任姒的女郎仍在姜水岸边踯躅。古今中外，年轻漂亮、多情善感的女子都一样，她们的心思谁也猜不透。
突然，一道红光自碧波深处激射而出，任姒猛抬头，见一条赤髯神龙升至半空，双目发出两道神光，与她的目光交接。四目相交刹那间，任姒只觉心灵悸动，似有所感，她用手拭一拭眼睛，定一定神，再定睛望去，但见暮色渐合，波澜不惊。天空河水，都黑幽幽的，哪有什么神龙呵！神龙见首不见尾，任姒却就此怀孕了，足月产下一子，牛首人身，即以姜水之姜为姓。此子乃南方火德之帝，故号炎帝。
这位太阳神又兼农业之神的炎帝，刚刚诞生的时候，身边的大地上就涌出了九眼井。这九眼井的水彼此相连，如果汲取其中一口井的水，那么其他八口井的水都会跟着波动起来。
上古的时候，没有农业，人们靠抒猎、捕鱼、采摘野果为生，挨饿、受冻、遇险，过着原始游牧生活。禽兽、果实自然生长的脚步怎赶得上人类繁育众多的速度？一旦野生的动、植物都被人吃完了，天下黎民岂不要饥饿而死？因为民以食为天呀。炎帝是极仁慈、极具爱心的大神。他见人口日趋繁多，自然资源渐渐匮乏，顿生忧患意识。于是炎帝不辞辛苦，冒着生命危险，走遍了名山大河，尝尽了千辛万苦，终于在南方一个山青水秀的地方，找到了适合人类食用的谷种。吩咐百姓春天播种在开垦过的土里，经常施肥灌溉，拔除芜草，到秋天时就能获得丰收。他见人民耕作栽插十分辛苦，就断木作耜，揉木作耒，创制农具。炎帝又叫太阳发出足够的光和热来，使五谷孕育生长；并委任仙人赤松子为雨师，观测气象，调节晴雨。于是年年五谷丰登。民众鼓腹而歌，感念炎帝的功德，尊称他为“神农”
为了进一步辨识药物的性味和功能，更好地救死扶伤，炎帝又亲自尝百草。他的身体玲珑透明，从外面即可看清五脏六腑，因此以身试药，看着草药在身体里如何发挥作用。炎帝做好两个口袋带在身边，打算将好吃的放在左边的袋子里作食物，不好吃而有特殊功效的，则放在右边的袋子里作药用。他准备妥当后，就开始尝百草。首先，他尝了一片鲜嫩的小绿叶。小绿叶一落进肚子里，上下来回清洗肠胃，把肚子里各部分都洗擦得清清爽爽，让人十分舒畅！因为小绿叶在肚子里上上下下，就像来回巡查一样，炎帝称之为“查”他认为“查”有益可吃，就收到左边的袋子里。后来人不知怎么却写成了“茶”
他接着尝了一朵蝴蝶样的淡红小花，叶儿像羽毛，样子很美。拿起来香味扑鼻，吃在嘴里甜丝丝的，这就是后人所称的“甘草”神农觉得甘草好吃极了，于是也放到左边的袋子里。
随后尝了一种别致的小绿花。花朵像禾穗一样挂在茎上，椭圆的叶子有小小的尖端。拿来尝一尝，又苦又酸，果实上还有刺。这东西在肚子里一下接一下顶撞不止，竟然连炎帝的膝头都弄得肿起来，肿得像牛膝盖。炎帝知道不妙，赶忙吞下一把茶叶才解了毒。这种东西后来叫做“牛膝”，是放在神农右边袋子里的。
他就这样把百草一一尝遍，有时候中了毒，就吞下一把茶叶。平均一天之内，中毒十多次，更有甚者，一天中毒七十次。幸亏他能够马上知道中毒部位，找到解救的方法。炎帝尝试完了百草的药性，将温、凉、寒、热的药物各置一处，按照君臣佐使之义，撰写成医书药方，以造福人类。医学一科，至此方始建立。
炎帝神农氏对中华民族的生存繁衍和发展作出了重要贡献：制造耒耜，种植五谷；尝遍百草，开设医药；设立市廛，首辟市场；治麻为布，民着衣裳；做五弦琴，以乐百姓；削木为弓，以威天下；制作陶器，改善生活；立历日，立星辰，分昼夜，定日月；教民播种五谷，教民医药，教民制陶、绘画，教民猎兽、健身，教民音乐、舞蹈，还教民智德。可见，炎帝时期，德、智、体、美得到了全面重视和发展。炎帝就这样不断地运用自己的智慧，改善人民的生活，改进人民的生存模式，取得了令人瞩目的咸就。
然而，到了晚年，炎帝的创造力发挥得差不多了，他的同父异母的弟弟，另一个伟大的领袖一一黄帝开始崛起，而黄帝也是一位锐意进取的、很有能力的领袖，他们的处世方式产生了矛盾。矛盾如此之激烈，以至于只能通过战争的方法来解决矛盾。最后，他们二人在阪泉之野展开战斗。炎帝是太阳神，手下又有火神祝融，就采用火攻。黄帝是雷雨之神，就用水攻。你来我去几个回合，不分上下。黄帝统率十万神兵、十万人众、十万鬼卒，以翱翔天穹的鹰、雕、鹫、鹞等凶禽作旗帜，以驰骋原野的虎、豹、熊、罴等猛兽作前驱，与炎帝展开决战。两军交锋，杀声震天，白刃耀日，战争异常地残酷和激烈，战场上血流成河，使那些木质的武器都漂浮了起来。结果，战争以年富力强的黄帝的胜利而告终。
阪泉之战后，炎帝意识到自己的时代已经结束了，他就顺应潮流，急流勇退。来到了偏僻的南方，做了掌管南方的天神，和火神祝融一起，齐心协力治理着南方一万二千里的地方，掌管着一年四季中的夏季。
炎帝的夫人是赤水氏之女听沃，她与炎帝所生的男孩名叫炎居。炎居生节并，节并生戏器，戏器生火神祝融。祝融被贬谪到长江流域，生下了后来怒触不周山的水神共工。共工的儿子术器生有异相，他的头顶平整如削；另外一个儿子叫后土，是土地之神。土神后土生下时间神噎鸣，噎鸣有十二个孩子，他们是困敦、赤奋若、摄提格等十二太岁神。后土还有位孙儿，即逐日的夸父。
炎帝有四个女儿，这四个女儿的命运各不相同。
其中一个命运最好。炎帝手下有个掌雨官，名叫赤松子。这个人喜欢炼丹药，常常服食一种“水玉”，也就是水晶。日子久了身体就起了变化，最后跳进大火中，让身体焚烧结果脱胎换骨，成了神仙。炎帝的这位女儿自幼十分信服赤松子，在赤松子得道后，跟着赤松子到昆仑山，在西王母住过的石屋中修仙，最后经过服食水晶和焚烧，也脱了凡胎，修成神仙，一直随赤松子云游四海。
炎帝还有一个女儿，学遒得了仙，住在南阳愕山的桑树上，她的身躯有时候化为白鹊，有时候仍然保持女人的姿态。炎帝看见她的如此奇怪的举动，悲痛万分，千方百计的想把她引诱下来，可是，绞尽脑汁，都没有成功。后来，炎帝干脆让人在树下放一把火，企图迫胁她下来，可是，在万丈火焰中，年轻美貌的姑娘反倒蜕化了血肉的身躯，冉冉升上了天空。此后，人们每年都拿这棵树上的雀巢烧成灰，调和水，来喂蚕，据说，如此这般，孵化出来的蚕可以多吐丝，吐好丝。
炎帝另一个女儿名叫瑶姬。她是个多情少女，可惜刚到出嫁的年龄就死了。一缕芳魂飘到姑瑶山上，变作一棵瑶草，开出美丽的黄花，结成像菟丝子一样的果实，吃了这种果实的人，会人见人爱。天帝哀怜她早死，就封她做巫山的云雨神。早晨她化作美丽的朝云，在山谷间飘游，黄昏又变作潇潇的暮雨，倾泻满腔哀怨。她始终是那么多情，等待着知心的人……炎帝还有一个女儿叫女娃，她的事迹最悲壮。
据说有一次她到东海去游玩，海上忽然起了风暴，她不幸淹死在海中。她的灵魂不散，化成了一只花头、白嘴、红足的“精卫鸟”她深怨大海吞没了她年轻的生命，发誓要把大海填平，因此不断去衔西山的石子和树枝去填海，精神真可和愚公移山媲美。民间又把这种鸟叫作带女雀。晋代诗人陶渊明曾有“精卫衔微木，将以填沧海”的诗句，歌颂这种锲而不合的精神。