哥伦布在1492年第一次航行过程中，发现新大陆这个常识级别的故事，想必大家都并不会陌生。不过事实上，在哥伦布到达美州之前，这里就并非是一片荒芜的土地，恰恰相反的是，这里还生活着大量的印第安人。但即使如此，直到今天，大众比较熟知的观点，任然是哥伦布发现了美州。那么在哥伦布之前，究竟还有那些人到达过美州，而且为何发现新大陆的这一成果，完全落到了哥伦布的头上呢？
最先抵达美州的桂冠，自然要归属印第安人。作为东亚蒙古人种的印第安人，虽然抵达美州的确切时间尚存争议，但是比较主流的说法，应该是在距今6万5千年至1万5千年的最后一次大冰河期。不过实际上印第安人，也只是今天所说的美州原住民中的一支，从现代的考古来看，今天广大的美洲原住民不仅是分批抵达美州，甚至他们也并非是单一群体。在1996年美国华盛顿州的考古中，还意外发现了距今8500年的人类头骨，并根据其发现地点，被命名为肯纳威克人。有趣的是，通过对颅骨的对比，科学家发现肯纳威克人并非印第安人所属的东亚蒙古人种，而是和现在南太的波利尼西亚人，和日本北海道以及俄罗斯库页岛南部的阿伊努人有着共同的祖先。
不过最令哥伦布汗颜的，其实还是他不仅不是公元后抵达美州的第一人，甚至他也不是最先到达美州的欧洲人。公元十世纪，此时正出于维京人航海和四处征服的黄金时代。虽然大部分维京人的掠夺和战争都集中在欧洲，但也还是有一些维京人向西开拓土地。
维京人在美洲的活动区域，主要是在格陵兰岛南部，以及加拿大纽芬兰岛西部地区。最先建立起来的格陵兰岛，据说其建立者“红胡子”埃里克。他原本是冰岛的一个犯，在被放逐后，和他的跟随着一起驾船西去，最终发现了格陵兰岛，并在这里建起自己的庄园。
格陵兰岛可以说，是欧洲人最早得以认知的美州土地。不过这一地区环境还是相当恶劣，寒冷的气候使得格陵兰岛的维京殖民点不仅无法耕种土地，甚至于连木材都要有赖从欧洲进口。因此这一地区主要的经济支柱，便是畜牧业，以及捕鲸和猎杀海豹、海象这些动物。尤其是其中的捕鲸和猎杀海象。前者的主要目标是生活在北极圈内的独角鲸，它们的牙齿在欧洲往往会被误认为是独角兽的角，因此大受欢迎，甚至常常被用来入药。而后者，海象的牙齿，同样也被维京人带到欧洲，当作象牙出售。
而在纽芬兰岛的维京殖民地，就远没有格陵兰岛上的幸运。纽芬兰岛最早是维京人在格陵兰岛的基础上，继续向西航行时所发现的。这座岛屿被维京人称之为“森林之地”，或者“葡萄之地”因为维京人在这地区发现了大量的森林，以及可以用来酿酒的浆果，这对于无法耕种而且缺少树木的格陵兰岛维京人来说，无疑是具有极大的吸引力。也因此，维京人在纽芬兰岛开始建立起新的殖民据点。
不过由于本身在格陵兰岛的维京移民就很有限，因此以格陵兰岛为基础，前往纽芬兰开拓土地的维京人就更是少之又少。在当地移民人数最多时，也仅仅只有三艘船和160人以及一些牲畜。加之纽芬兰岛不同于格陵兰岛南部的无人区，这里有大量的印第安人在此生活，双方的冲突数次发生，最终迫使维京人不得不放弃纽芬兰岛。
既然哥伦布“发现”新大陆的时间如此延后，那么为何今天这一桂冠，人们还是习惯性的加到他的头上呢？答案便是哥伦布到达美州这一行为本身，对人类历史所带来的巨大的影响。