斩首的历史相当长，古代多国均有斩首的刑罚，常用的斩首工具有：斧、剑、刀。
在古代的中国，斩首均会公开进行，民众会围观刽子手如何执行有关刑罚。由于中国传统上会在午时问斩，并将首级悬挂在城池的午门上，又称“午门问斩”
古代中国的斩首，刽子手必须接受过严格训练，原因有二，首先斩首之时必须斩在关节之间，另有一说指刽子手必须完全砍断而不可让首级与身体的皮尚有连接。
不仅是中国，乃至世界，斩首刑都是冷兵器时代施行范围最广、影响最为深远的死刑刑罚之一。
斩首，又称砍头，通过切断囚犯脖子而致死的一种死刑刑罚。中国式的砍头通常用大刀(俗称“鬼头刀”)，而西方式的砍头在多用断头台和断头机。
在中国，斩首还有“枭首”和“弃市”等区别，枭首是指斩首后把头颅悬挂在高竿上示众，弃市是指将囚犯在闹市区处死，即“刑人于市，与众弃之”的意思。
砍头的场面极具视觉冲击力，也极具心灵震撼力，所以，实施斩首一般都会在闹市举行，让众人围观，一是可以达到在肉体上消灭、精神羞辱的目的，同时也可以起到威慑其余的作用。
下面是在斩首中的两个小故事，非常有趣。
据说有一年，福建官府，抓到了一个汪洋大盗，被押捕刑场斩首。
这大盗有一身过人的硬功夫，练就了铁布衫功，有刀枪不入之称。刽子手在砍他的头时累断了三把大刀，且他的脖子上只留有几处白印，一点血都没有。刽子手都无计可施了。
最后大盗对刽子手说，给我拿一瓶好酒来，我告诉你办法。
无奈之下，刽子手赶忙拿来一瓶好酒递与大盗。大盗一仰脖咕咚咚一气喝下，仰天大笑说，看在你一瓶美酒的份上，我也不想让你难堪了，我也不想活受罪了。这样吧，你把我的气管先割断，然后再砍头就行了。
刽号手照他所说，先把他的气管割断，再用足力气，一刀就把他的头砍掉了。
据说这样先把他的气管割断，他不能运气了，功夫自然就废了，砍头理所当然的就好办了。
下面这篇是《聊斋志异》中快刀一篇中讲述的小故事。
有一年山东济南府捉到了6个贩盐的惯犯，被押捕刑场斩首。其中一个刑犯认识6个刽子手中的一个。并悄悄地对他说，我知道你的大刀最快，你砍头的技术最好，一会儿砍头时，我希望你能砍我的头。
我要你一刀把我的头砍掉，别让我活受罪。你若能做得到，我口袋里这五两银子就归你了。
创子手说，好吧，一会儿包你满意。行刑时刽子手用足力气，一刀砍去。囚犯的头被骨碌碌地带出五六步远，在地上不停地转圈子，边转边说，真痛快，好快的刀啊！不愧是高手…民国以后，延续了几千年的砍头逐步被枪毙代替了。从那时起，砍头这一刑罚退出了历史的舞台。