唢呐呈圆锥形，由哨子、气牌、侵子、杆和碗五部分组成，管身木制，在木制的锥形管上开八空，管面上端装有细铜管，铜管上端套有双簧的苇哨，木管上端套有一铜制的碗状扩音器，分为大、中、小和加键等多种。
唢呐具有音色圆润、明亮高亢、实而不飘、回味悠长等特点，演奏效果既有悲调，也有喜调，悲调沉郁，暗哑沧凉，喜调轻快，和谐悦耳。其调门曲牌有双叠次，哭洋调、诗片、汉江、满州、哭书韵等40多个。这么多曲目，艺术风格各不相同：要么热烈火爆，要么质朴粗犷，要么开朗豪放，要么高亢嘹亮，要么温柔细腻，要么刚中有柔，要么柔中有刚.在婚事中，常选用《抬花轿》、《满江红》、《洞房赞》等曲牌，轻快欢乐，激昂嘹亮，和谐悦耳，而在丧事中，则吹奏《刘备过江》、《将军令》、《哭五更》、《霸王台》等，深沉低吟，委婉幽怨，以寄托哀思。在宛西，吹奏的主要是梆子、豫剧、曲剧、京剧等曲调，还可以模仿青衣、勋声、花脸等各种角色的唱腔，惟妙惟妙肖地表现其喜怒哀乐。后来，调门曲牌节目日渐繁多，只要适合邀请者的场合氛围，社会上流行什么，民众需要什么，则吹奏什么。
唢呐除广泛应用于婚、丧、嫁、娶、礼、乐、曲、祭及秧歌会、鼓乐班和地方曲艺，还被作为妙用。明代武将戚继光曾将唢呐用于军乐之中，在他的《纪效新书.武备志》中如是记载：“凡掌号笛，即是吹唢呐”；明代王磬在其《朝天子.咏喇叭》中对其功效这样描述：“喇叭，唢呐，曲儿小，腔儿大。官船来往如麻，全仗你抬身价。军听了军愁，民听了民怕，哪里去辩什么真共假？眼见吹翻了这家，吹伤了那家，只吹得水尽鹅飞罢。”演奏唢呐，一般都配有笙、锣、鼓、镲、木梆等民间传统打击乐器。这些乐器固然是伴奏唢呐的最佳组合，然而，随着社会的进步和人们欣赏水平的提高，到了90年代初期，逐步开始添置了爵士鼓、电子琴等现代乐器。这样一来，使其阵容越发规整完备、音色音质格外完美，充分迎合了民众的需求。
人们常说：三年学个吹鼓手。也有歇后语说：八十老儿学吹手--学会了，没气了。意思是说，吹奏唢呐这个手艺儿不好学，学吹的前提是气足、肺活量大，并且，要在年轻力壮的时候学。演奏唢呐通过嘴巴的吞、吐、碎、奏配合灵巧的指法，充分表情达意。一般人连那只芦苇口哨都吹不响，即使用上吃奶的劲儿吹响了，也只能“吱”地响那么一下，就已经憋得满脸通红、咳嗽气喘了。同时，其难点还在换气。一般而言，吹奏一首曲子，无论长短，需要嘴噙着芦苇口哨一刻也不松开一口气吹完，期间需要用鼻孔换气和十个指头配合着压眼眼以控制音高.吹奏唢呐期间，吹奏者的腮帮子一鼓一鼓的，脖子一伸一伸的，气就换过来了，一曲终了，吹得眼睛红巴巴，吹得脸蛋起疙瘩.这就是功夫，这就是艺术。
把一个简单的动作练到出神入化，就是绝招，把一件平凡的小事做到炉火纯青，就是绝活。有的名家模仿动物的叫声吹奏，学狗像狗、学鸡像鸡、学鸟像鸟，真假难辨。据传闻，顶尖的吹奏名家只要一表演动物叫声，就会招来鸡鸣狗吠、鸟鸣牛叫。
建国前，唢呐吹奏人员被视为“下九流”，素有“王八吹手不入老坟”之说，建国后，这些人员受到尊重，地位得到提高，相关部门定期不定期还要举行“唢呐大赛”，获奖者挂红戴花，媒体播发。
唢呐演奏暗喻人生。民间打油诗云：“百般乐器，唢呐为王，不是升天，就是拜堂；千年琵琶，万年筝，一把二胡拉一生，唢呐一响全剧终；曲一响，布一盖，全村老小等上菜，走的走，抬的抬，后面跟着一片白；棺一抬，土一埋，亲朋好友哭起来；鞭炮响，唢呐吹，前面抬，后面追，初闻不知唢呐意，再闻已是棺中人；两耳不闻棺外事，一心只蹦黄泉迪，一路嗨到殿，从此人间不留恋。”一杆唢呐，从刚一出生的满月，吹到结婚成家，再吹到垂垂老矣的庆寿，最后吹着把人埋进土地。它陪伴了一个人的一生，见证了一个生命体的全过程，它用它或悠扬或悲戚的音乐，勾画了一个人一生的生命轨迹，在它的声声鸣唱中，感受到了一个生命的沧桑变化，或新生，或健壮，或垂老，或消亡。