何谓明王？
明者，光明之义，以智慧而名，有以智力摧破一切魔障之威德，故云明王，是通于诸教令轮身忿怒尊之称也。
作为佛教万神殿中的忿怒神祇，明王是伴随着密宗产生和发展起来的。密宗认为，佛可以显现三身，即自性轮身、正身和教令轮身。所谓自性轮身，是指诸佛住于自性的法身，也就是诸佛的真身，比如大日如来。所谓正身，是指诸佛为教化众生而显化为菩萨，以正法度人，如大日如来显化为般若菩萨身。所谓教令轮身，是指为教化受魔障遮蔽的众生，呈现忿怒象，以喝醒众生和吓退魔障，如大日如来显化为不动明王。
明王，就是佛、菩萨的教令轮身，显现威猛忿怒之形，幻化无边神通之力，驱除魔障，驾驭无明，调伏刚强众生，佑持佛门教义。
水陆法会中的十大明王记载明王的佛典众多，按密教经典和仪轨创作的明王像以通行的五大明王和八大明王居多。
宋代是水陆法会的盛行期，水陆法会仪轨在原有唐密汉传八大明王基础上，结合新传入的无上瑜伽部经典，创制出属于水陆法会的十大明王系统，其图像也开始出现在水陆画中。
在宝宁寺水陆卷轴画中，诸位神祇多是成组地出现在一幅画面中，而十大明王却享受诸佛、菩萨同等待遇，每位都独占一幅。
在水陆壁画格局中，十大明王大多占据整面北墙，位于主尊的扇面墙之后。比如永安寺的十大明王，一字排开显得气势非凡，形象相比东西两壁的神祇显得非常高大，每位明王都达到两米左右的高度。
浑源大云寺的十大明王则占据了整个壁画的东西两壁和部分南墙，成为壁画的主题内容。
公主寺十大明王壁画释读公主寺大雄殿中一堂水陆，四壁满绘。在看过东壁、西壁和南壁之后，让我们绕到殿内主尊塑像的背后，来看北壁所绘各神祇。
北壁壁画为三大整幅，中间较宽，所绘为六子闹弥勒。此弥勒已是世俗化后的布袋和尚形象，右手抚膝，左腿横盘，呈自在姿凸肚安坐，诸童子在其身边攀援牵扯，嬉戏打闹。周旁有山石树木皴染点擦，极有笔墨意趣。可惜此图右侧已有损毁，弥勒面目也模糊了。
六子闹弥勒是常见的图像表达，又称六贼闹弥勒，六贼即眼耳鼻舌身心是也。《金瓶梅》中就有《六贼闹弥勒》演剧，《西游记》有一回“心猿归正、六贼无踪”也是取此意。
在六子闹弥勒图两侧各绘五身明王，皆三头六臂，须发横飞，眦目獠牙。颜色以石绿朱砂为主，浓墨重彩，勾画细致。构图样式为五身一组，居中一尊稍大，其余四尊分列四角。
大力明王释迦牟尼佛，该明王位于北壁西侧中心位置，榜题依稀可辨，图像稍许漶漫。
此尊明王三面六臂，手中持剑、戟、索、箭、弓、镜等法器。身黑，青绿色头光，周饰白色火焰纹。怒发上扬，发中现本尊像，白色披帛，红色下裙，端坐于黑牛身上，右腿上还攀援一红衣猴面小鬼。
无能胜明王地藏菩萨，位于大力明王左上方，此尊像虽有剥蚀，但形象与榜题可辨。此尊一面六臂，通身赤色，身下无坐骑。所谓无能胜，即无不可破，有无比自在之神力，能降服众生烦恼魔障。
该明王右手分持钺斧、降魔杵，左手举托钵，持禅杖。托钵、禅杖正是地藏菩萨的标志物。
步掷明王普贤菩萨，位于大力明王左下方，榜题图像清晰。该明王通身青绿，蓝色披帛。两主手合十向右，左上手食指顶一风火轮，左下手握一经卷。右上手捏一颗宝珠，右下手持箭向下。游戏坐于六牙白象之上，左脚下踩着一蓝色红发小鬼。六牙白象、经卷正是普贤菩萨标志物。
所谓步掷，即放开步伐，可济度六道，有使罪人发现其菩提心及降伏恶魔的力量。
大笑明王虚空藏菩萨，位于大力明王右上方，漶漫严重，榜题缺失，色彩脱落几尽，头光上残留斑驳青绿，其余仅能靠墨线条分辨。明王面部能看出有三目，右边勉强能看到一手持棒，一手持剑。
棍棒是八大明王中大笑明王的持物，《大妙金刚大甘露军拏利焰鬘炽盛佛顶经》称“尔时虚空藏菩萨，现大笑金刚明王。放灰黑色光明。口现大笑形二牙上出。以左手柱一青棒，右手把羂索。”觉山寺塔壁画中的大笑明王右手也是持棒。
甘露军吒利明王阿弥陀佛，北壁东侧中心这一尊榜题、画面皆清晰。“军咤利”又作军荼利，意译为“瓶”，瓶在密宗里是甘露的象征。
此尊明王三面六臂，正面三眼圆睁，张口露齿。怒发上扬，顶上现本尊像。两主手胸前合十，左上手持金刚杵，左下手握一长杆戟，右上手持宝铎，右下手持三连珠法器，不知为何物。左腿弯曲，下有带翅夜叉托举；右腿伸展，骑乘黑龙，龙头向上。
大轮明王弥勒菩萨，位于东侧左上角，榜题已失，图像一半缺损。此身明王通身赤红，青绿披帛。左上手两指捏宝珠，主手张开，左下手握蓝色羂索。右上手勉强能看出上举一金轮。
降三世明王金刚手菩萨，位于大轮明王下方，虽榜题缺失，但图像基本完整。此尊三面六臂，两主手于胸前合十，左上手持短柄双头三叉，左下手持弓。右上手持宝剑高举过头，右下手握三根箭。右腿弯曲，左腿伸展坐于磐石上，左脚踩一匍匐小鬼。
按照《大日经疏》中的解释，降三世明王中“三世”有三层含义，既是指贪嗔痴三毒，又指代过去、现在、未来三世，还代表了欲界、色界、无色界三个世界。经书中称，降三世明王从毗卢遮那佛额头白毫中化现，在“三界”及“三世”中都化身为拥有无量眷属的大天主，以“大怖畏”的形象降服三世界主和芸芸众生，因此名为“降三世明王”
双头三叉、三支箭都是降三世明王的法器特点。如真言宗明王部诸尊图像中的降三世明王特别强调了双头三叉。
不动尊明王除业障菩萨，位于北壁东侧右上方，榜题、画面皆清晰。所谓不动尊，指慈悲心坚固，使侵扰众生之邪魔畏惧而远离，令众生于修行路上善念菩提心无可撼动。
马首明王观世音菩萨，位于不动明王下方，榜题、图像皆清晰。大正藏中对其描述为“尔时观自在菩萨于顶上现作马头金刚明王，碧色放赤色光明，以右手高于顶上，横把一莲华，作打势，左手把军持印。”右上手持红色羂索，右主手持宝剑，右下手拿杨柳枝。马首明王为观音菩萨化现，净瓶和杨柳枝正是观音菩萨图像中的标志物。
在逐个辨识后，公主寺十大明王壁画的排列规律就比较清楚了，东西两侧分别以释迦牟尼佛、阿弥陀佛化现的明王居中，四角分别围绕四大菩萨化现的明王。明王在这样一场水陆法会中，既承担了保卫道场、守护结界的作用，又代表了本尊佛菩萨的出现。
盖闻十大明王者，神通莫测，变化无穷，大身充满于虚空，异相威严于法界，或现三头六臂，或现跨虎乘龙，狰狞而脚踏火轮，忿怒而神威慥恶，或持宝印，或掌金轮，或擎玉杵降魔，或振金铃护法，是以如来示相催邪而威震天魔，菩萨现形断障而安扶正道，所冀闻兹志信，有感必通，显示慈悲，无违誓愿，共驾白牛之驭，同离金乡，早降宝坛，证明功德，会首上香，殷勤设拜。