“做官当学曾国藩，经商须看胡雪岩”，这句话流传了百年之久，足以说明曾国藩和胡雪岩对中国人的影响。作为晚清最著名的红顶商人，胡雪岩身上有太多传奇的故事。胡雪岩得以真正走向巅峰，源自他给左宗棠收复新疆筹措军需，代购军火。
左宗棠对胡雪岩评价也很高，“转运输将毫无贻误，其经手购买外洋火器必详察良莠利钝，伺其价值平减，广为收购……现在陆续运解来甘者大小尚存数十尊，后膛马亦数千杆，各营军迅利无前。关陇新疆速定，虽曰兵精，亦由利器，则胡光墉之功，实有不可没者。”在给左宗棠代办军火过程中，胡雪岩非常用心，他跟洋人讨价还价、精心选择，使得军火得以顺利运往西北，保证了左宗棠实现西征的目标。当然，胡雪岩也因此得以崛起，富可敌国，可最终他被李鸿章和盛宣怀联手整倒。
1882年，清廷请胡雪岩向汇丰银行借了400万两银子，清廷承诺以各省的协饷作为担保。正常情况下应该是这样的，每年的协饷一到，上海道台府就会把银子送给胡雪岩，让他还给汇丰银行。然而，盛宣怀便以李鸿章的名义，找到上海台邵友濂，直言李鸿章有意缓发这笔协饷20天。
在这之前，盛宣怀早已向洋行放出风，造成洋行的焦虑，纷纷向胡雪岩催着还款。胡雪岩只好从自己的阜康银行调来80万两银子，当胡雪岩的银子陆续调出阜康银行时，盛宣怀很快托一些大户到银行提款挤兑，同时让人四处放出风，谣言胡雪岩积囤生丝大赔血本，阜康银行倒闭在即。
谣言总比真相传播的速度要快很多，无数人前来阜康银行来提款，阜康银行就此倒闭。胡雪岩跟左宗棠走得太近，使得他成为政治牺牲品。阜康银行倒闭后，胡雪岩各地商号也接连倒闭，慈禧太后则下旨治罪，一代红顶商人就此跌下神坛，处境越来越惨。
当然，胡雪岩之所以快速破产跟大量收购生蚕丝有关。1882年，胡雪岩大肆收购生蚕丝，与洋商展开商战。胡雪岩万万没想到，欧洲生蚕丝突然喜获丰收，加上中法战争爆发，行情突变，致使金融危机爆发，他损失惨重。
胡雪岩破产后，原先为贪图他的钱财而嫁入胡家的十几房妻妾们纷纷要求带着私房钱离开，生怕受到胡雪岩的牵连。那么，胡雪岩最终的结局如何呢？一个词，郁郁而终，凄惨无比。到了最后，只有四姨太陪伴在他身边，悲惨地度过了他的晚年，令人唏嘘。1885年11月，胡雪岩在贫困交加中病死，终年62岁。