旧社会,戏子的地位低下，女戏子尤甚，台上她们顾盼神飞，台下却寄人篱下，委曲求全。很多女戏子为了生存向权势低头寻求庇护，沦为玩物，抱憾终身。
享有"评剧皇后"之称的白玉霜，即便红得发紫，一生却也是历经被侮辱与被摧残的"戏子"命运。
出生于1907年的白玉霜，父亲李景春是评剧戏班擅长唱老生的一名艺人，为了养家糊口，以戏班为家的李景春带着妻女跟随戏班走访各地演出开唱。
白玉霜自幼长在戏班，听着余音绕梁的戏曲声长大。这种没有固定住所，颠沛流离的童年让白玉霜缺少了很多童年乐趣。
为了给自己解闷，白玉霜学着戏班里的长辈哼唱曲目，长期的耳濡目染，让年仅10岁的她可以完成唱出多部戏曲。
这种无师自通的唱戏天赋，注定是上天赏给白玉霜的饭碗。有次，白玉霜站在后台模仿台上的角儿唱戏时，恰巧被戏班班主孙凤鸣听到。
孙凤鸣被年仅10岁的白玉霜吸引，为了验证白玉霜的唱戏天赋，他选了《马寡妇开店》让白玉霜跟唱一试。
白玉霜字正腔圆的唱腔，以及眉角、眼神间的一颦一动，再现了一位寡妇的悲痛与无奈。孙凤鸣听后，实感惊叹，这位在戏曲界摸爬滚打一辈子的班主感叹他差点错过了一个可塑之才，后生可畏。
随后，孙凤鸣找李景春商量，希望能够亲手培养白玉霜，将她打造成名角儿，但颠沛一生的李景春不甘让女儿再受漂泊之苦，一再犹豫不决。
就在李景春思前想后时，妻子李卞氏听到班主的想法心生欢喜，大笑着回应孙凤鸣说：这是好事啊，同意，同意。
就这样，少不更事的白玉霜被推上了戏曲的舞台，开始了评剧生涯。在对人生之路的选择，无人问年少的白玉霜是否愿意唱戏，也无人在乎她愿不愿意，在饥不择食的旧社会，不由己的从艺生涯对白玉霜而言是命中注定。
好景不长，4年后，父亲李景春因病去世，14岁的白玉霜扛起家庭重担。为了谋生，自私爱算计的母亲带着白玉霜离开了孙凤鸣的戏班，组建了自己的戏班子，让白玉霜担任台柱子。
肩负戏班生计的白玉霜一年到头，除了正月初一和十五不吊嗓子外，其余时间都要早起开嗓练唱。戏班有收入，母亲才会给笑脸，戏班亏损时，白玉霜就要面对母亲的责骂。
面对无情的母亲以及艰苦的生活，白玉霜反而韧劲十足，年纪虽轻，但她不曾松懈叫苦，接连不休息登台演唱。
甚至没有演出时，她还专门请教戏曲前辈来指导她的唱功。她要成功，要出人头地，要凭嗓子解放自己被束缚的灵魂。
种种压抑的情绪，拧为白玉霜前进的动力，推着她不回头的往前走，即使前路布满荆棘，她也要踏过，唱红人生，挣脱束缚。最终白玉霜在宛转悠扬的乐声中，唱红了，出名了，成为名角儿。成名后的白玉霜看似风光无限，但仍活的如寂寞霓裳。
"乐声美妙忘自我，花旦名角谁人怜"，成为当红名角儿后，白玉霜的麻烦也接踵而至。
旧社会的戏子都有一部催人泪下的心酸史，对于白玉霜而言，浑浊不堪的世道不会因她是一个名角儿而施以怜悯，因为她的美貌和唱腔，各方权贵都在想尽办法占有她。
1934年，白玉霜已在北京扎根谋生，名声也响彻北京，各界名流对这位"白老板"充满贪念。
当时的北京市长袁良垂涎白玉霜已久，想找机会请白玉霜吃饭，白玉霜深知对方不怀好意，便婉言谢绝。没想袁良认为白玉霜不识抬举，借口白玉霜的唱曲内容有害风俗，派手下人竟将白玉霜的戏班赶出了北京。
在只手遮天的权贵下，白玉霜无奈漂泊到上海，陌生的上海最后竟成就了白玉霜更加耀眼的戏曲人生，但也是白玉霜生命里最后的终点。
一段历史的转变需要无数人的牺牲，一种艺术的认可更需要无数人的付出。
来到上海的白玉霜为了生存也为了她追随一生的评剧决定东山再起，机缘让她结识了钰灵芝、爱莲君，三人因志趣相投合演了《花为媒》、《空谷兰》、《桃花庵》等众多优秀作品，得到了上海大众的认可，一位女子在腐朽的时代摸爬滚打，终将一种艺术推向了世人面前并被认可。当白玉霜的戏班经营稳定时。有次，因为白玉霜与汉奸报的关系没有疏通，主编吴菊痴在报上针对白玉霜造谣，为了避免不必要的麻烦，白玉霜只好请吴菊痴做客。
酒足饭饱后，白玉霜送别吴菊痴，转身却听到身后一声枪响，汉奸吴菊痴被抗战者一枪打死在了饭馆门口，枪声打破了周围的喧闹，也击垮了白玉霜最后的生命旅程。
由于白玉霜是最后一个与吴菊痴接触的人，日本人断定白玉霜是抗战分子，将白玉霜逮捕，囚禁在监狱整整两个星期。
白玉霜在监狱受尽屈辱，几度昏迷，最后被人相救才死里逃生，但落下了子宫癌的病根。1942年的萧瑟秋季，年仅35岁的白玉霜因疾病折磨在台上倒下，结束了短暂而艰难的一生！
"玉露无归，白霜满颜"，她勤恳一生，却也漂泊一生。
在战乱无光明的世道，年仅35岁的白玉霜虽让评剧艺术走入万家，但也为评剧凭添了一份遗憾，更印证出旧社会戏子命不由己，任人掌控的悲惨命运。