6000年前，古希腊人把两河流域叫做“美索不达米亚”，意思是“两河之间的地方”幼发拉底河和底格里斯河的河水，日夜不停地潺潺流向海湾，造就了这片神秘神奇的土地。同埃及的尼罗河一样，两河河水也是定期泛滥，时涨时落，但同现在的河水泛滥造成灾害不一样，这里的河水泛滥带来的是更多的肥沃的冲积层土壤，这样就形成了冲积平原和三角洲。在这片肥沃的土地上，当时的人们并不需要花费多少劳力就可以获得丰厚的农业回报。两河流域的冲积平原从西北伸向东南，状似新月，故有“肥沃新月”之称。
就今天来说，两河流域相当于今天伊拉克和叙利亚一带。“美索不达米亚”分为两个部分，北边叫西里西亚，简称亚述，以古亚述城为中心；南边叫巴比伦尼亚，意思为“巴比伦的国土”，以巴比伦城为中心。巴比伦尼亚又分为两个地区，南部靠近波斯湾口的地区为苏美尔，苏美尔以北地区为阿卡德，两地居民分别被称为苏美尔人和阿卡德人。
苏美尔早王朝是苏美尔地区奴隶制城邦的繁盛时代，又称古苏美尔时期。当时城邦国家林立，这些国家一般由中心城市连同周围的农村公社组成，领土面积不大，居民少则二三万，多则十几万人。城市以神庙为中心，也有王宫建筑，周围建城墙。国家的统治阶级是贵族奴隶主，被统治阶级是奴隶、手工业者和公社一般成员。
当时的城邦国家基什、乌尔、拉格什等国之间为争夺水权、土地、奴隶、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了长达几乎一千年的持续不断的战争，至早王朝中期，基什可能一度称霸于苏美尔。现在记录最早的国际外交调停事件就发生在基什、拉格什和温玛之间，当时的老大基什城邦国王麦西里姆作为调停人，为两邦立石划界。
约公元前2700～前2600年，乌尔国比较强盛。在公元前2371年，卢伽尔·扎吉西吞并了苏美尔的所有城邦，建立起两河流域的第一个大帝国。“美索不达米亚的居民，为了得到土地，把森林都砍光了……”公元前400年左右，因幼发拉底河改道，乌尔周围地区的灌溉系统遭到破坏，良田变成了沙漠，乌尔城逐渐衰落，最后湮没无闻。
苏美尔的每个城市都有它自己的神和神学，而且随着时间的变迁这些神也发生变化。苏美尔人的信仰是最早有记录的信仰。苏美尔人相信地面是一块平板，天空则是一个盖。他们相信人死后会成为不安地在阴间游荡的鬼魂。他们的这种信仰还影响了世界上的其他人，怀特海曾说：“我们从两河流域的闪族人那里继承了道德和宗教……”可以说苏美尔人是早期最有创造性和发明精神的人类。