在《后汉书》中有记载，汉明帝刘庄在南宫上寝时，恍惚间梦到了一个金人，长大甚是高大，头顶上有光明，在南北宫的大殿里驻留。醒来后的刘庄也是一头雾水。第二天他向大臣们提起这个梦境，有大臣启奏，“西方有神，名曰佛，其形长丈六尺而黄金色”这个描述基本上符合刘庄梦里的金人。此后刘庄就遣使者去西域拜求佛法。几年后使者和西域两位高僧以白马驮载佛经、佛像等回来，刘庄特建立中国第一座佛教寺庙，为了表彰白马驮经之功，故名白马寺。白马寺自建立便一直都是非常重要的佛学、译经场所，最早的汉译佛经《四十二章经》便出自这里。至此佛教正式传入我国。
我们现如今看到的佛教分支众多，但大体上可以划分为大乘和小乘。在修道途径上来看，小乘主张众生自救，也就是重视自我的修炼，虽然人人都能经过修道而进涅槃，但不能人人成佛；大乘则主张不仅要自渡，还要兼渡他人，且只要地信仰，人人皆可成佛。从修行形式来看，小乘认为必须切实修行，甚至要出家、乞食，基本保留了释迦牟尼修行方式；大乘则可以作为居士过家庭生活、经营、布施，在这个过程中修功德，只要诚心念佛，就可以超脱轮回。
《四十二章经》大意便是讲出家、在家应精进离欲，由修布施、持戒、禅定而生智慧，即得证四沙门果，也就是小乘的四种修行正果。这个时期的佛教其实和道家思想有一定的相似性。佛教传入我国初期只在王公贵族之间传播，被认为是一种高深莫测的神仙术。直到东汉末年三国时代，天下大乱民不聊生，底层百姓生活在水水火热之中，此时的佛教开始吸收儒家思想，从自我修行转而向普渡众生发展。佛教行善轮回的观念让迷茫的百姓在乱世之中看到了一丝希望，于是佛教得以迅速传播，弘法也不再局限于洛阳、长安。
至此，佛教本身无论从教义还是修行来讲，本质上还是行善修功德。自我修行也好、普渡众生也罢，首先要做的都是离欲、断欲，然后是布施，所以即便有修行者受供养，也只是满足基本的生活需求。我们可以大胆假设一下，如果修行者都秉承这些出发点，那后来的“三武一宗之厄”是不是就就不会发生了？魔王波旬说：“到你末法时期，我叫我的徒子徒孙混入你的僧宝内，穿你的袈裟，破坏你的佛法。他们曲解你的经典，破坏你的戒律。”