只要是接受过义务教育的中国人，都背诵过杜甫的诗。他的诗歌不同于杜牧的豪放，也不同于李白的浪漫，充满着现实主义的色彩。杜甫尚存活于世时，他的诗歌便被人称作“诗史”因为，它记录着唐朝从强盛转为衰败的过程。更难得可贵的是，它记录着正史少有的民间小人物，在大时代的茫然、痛苦、无奈。
开元二十九年，杜甫返回洛阳，并在首阳山下安家，还娶司农少卿杨怡的女儿为妻。4年后，杜甫在洛阳与被唐玄宗赐金放还的李白相遇，两人相约为梁宋之游。在游玩期间，杜甫写下了《与李十二白同寻范十隐居》，表达了他对李白的友情。
值得一提的是，杜甫能这么轻松写意地游山玩水，与他官宦子弟的身份脱不了干系。唐朝人非常钟爱网格化管理，今天复原的长安城就是个中典型——什么区域负责什么工作；什么阶级的人能住什么街道；什么样的地点能够做什么样的生意。一切的一切都清清楚楚明明白白，十分方便官府进行管理工作。
为了确保这种便利，唐朝严格限制人口随意流动，哪怕是长安各个区之间都无法随意走动。每天晚上，各个坊之间的通道都要关闭，大门全部上锁。卫兵们会加班加点地巡逻，如果有人违反“宵禁”随意走动，士兵有权将其逮捕。
不过，等到杜甫“玩累”时，他已经30多岁，按古人的标准已然步入中老年。父亲的年事已高，家中还有妻儿需要供养。时间已经决定不再眷顾这个伟大的诗人。杜甫只好前往长安赶考，这也是他悲剧的开端。
在许多人心中，安史之乱前的唐朝，充满着美好、光明；安史之乱后的唐擦，战乱、绝望。这并不完全正确，至少在天宝时期，社会已经逐渐变黑。权臣李林甫长期把持朝政，拒绝一切挑战者。他利用唐玄宗晚年精力下降的空档，把持朝政，声称“野无遗贤”这导致杜甫那一届士子全部落第。无奈的杜甫只好委身给权贵，获得继续在长安生存的权利。整整6年，杜甫就靠着世家的打赏生活，直到写出《大礼赋》才得以进入玄宗的视野。可是，因为李林甫的阻挠，杜甫又一次失败。直到天宝14年，才得授一个河西尉的小官，但杜甫不愿意任此官职，称“不作河西尉，凄凉为折腰”
于是，朝廷将其改任为右卫率府兵曹参军。这个官职听上去很高端，其实只是管理仓库的小官。迫于生计的杜甫只好接受这个官职。11月，回家省亲的杜甫听闻儿子竟然被活活饿死，悲从中来，将10年的见闻用诗歌的形式写下，即赫赫有名的《自京赴奉先县咏怀五百字》。
李林甫死后，杨国忠上位。相比奸诈却不失为实干家的李林甫，杨国忠的能力和人品都极端低下。安禄山在李林甫在世时，经常半夜惊醒，嘟囔着“我要死了”相比之下，杨国忠完全没有才干不说，还试图压迫安禄山。最终，两个人的矛盾升级成一场让全国由盛转衰的叛乱。
安史之乱爆发第二年六月，叛军就成功攻陷潼关。唐玄宗匆忙逃亡成都。次月，太子李亨即位于灵武，是为唐肃宗。在此之前，杜甫已经举家逃往鄜州羌村避难，他听说了肃宗即位，立即在8月只身北上，打算去灵武投奔唐肃宗。可惜，他在途中不幸为叛军俘虏，押至长安。一同被俘的王维与杜甫一起被严加看管。也是在此时，杜甫目睹国家的残破以及战争的伤痛，百感交集之下，写下了《春望》、《哀江头》、《哀王孙》等知名诗篇。
值得讽刺的是，杜甫因早年被李林甫打压之故，官职很小，叛军因此没有囚禁他。当郭子仪的军队来到长安北部，杜甫便偷偷地从成西金光门逃出长安穿过对峙的两军到凤翔，想要在这里改善生活。却不料，在同谷的生存状况非但没有好转，反而陷入前所未有的绝境之中。杜甫在饥寒交迫中写下“男儿生不成名身已老，三年饥走荒山道。长安卿相多少年，富贵应须致身早。”无奈之下，杜甫又一次携带家眷迁徙。这一次，他们的目的是巴蜀。时任成都尹的严武是杜甫的好友，在他的接济下，杜甫一家终于从贫困生活中解放出来。上元元年春，杜甫一家在亲友们的帮助下，于成都西郊浣花溪畔筑茅屋而居，即为著名的成都杜甫草堂，杜甫送严武入朝至绵州。因剑南兵马使徐知道叛乱，被迫流寓梓州、阆州一带。唐代宗广德元年，朝廷召他为补京兆功曹，他却不去任职。二年正月，严武再任职成都，几次写信希望杜甫回来。六月，严武表荐杜甫为节度参谋、检校工部员外郎，故世又称“杜工部”
永泰元年正月，杜甫退出严武的幕府。四月，严武病逝，杜甫失去依靠退出官场。携带家人四处旅游，还在夔州近两年，写诗四百余首。最后，他于大历五年冬，病死在湘江舟中，时年五十九岁。