在中国有一段五胡乱华的历史，史学家将其称为“五胡十六国”，该段历史的起止时间为公元304年至公元439年。五胡乱华，始于匈奴。汉灵帝时，黄巾起义爆发，187年汉灵帝命匈奴出兵助汉平叛，南匈奴单于羌渠派遗其子於夫罗率兵前往。匈奴人担心征发军队的事不会停止，十万人反叛，攻杀羌渠，拥立须卜骨都侯为单于。於夫罗带领的匈奴军队回不去，留居今山西境内。公元216年，这些留居今山西境内的匈奴人被曹操分为五部。左部居住在兹氏(山西汾阳东南)，右部居住在祁地，南部居于蒲子，北部居住在新兴(今山西忻州)，中部居住在大陵。公元304年，匈奴人左部首领刘渊在左国城(今山西离石市北)自称汉王，建年号为元熙，设立百官，国号为汉，史称汉赵。汉赵的建立，开五胡乱华之端，之后中国北方经历了135年分裂动乱，直至公元439年，北魏统一北方。
匈奴人建立的汉赵，强大一时。公元311年，汉赵攻破洛阳，俘获晋怀帝，杀王公士民三万余人，史称永嘉之乱。公元316年，汉赵军攻破长安，俘虏晋愍帝，灭亡西晋。汉赵经历了四位皇帝，但传国时间并不长，公元329年即宣告灭亡。
第一位：刘渊(约公元240年-310年)，匈奴冒顿单于之后，汉高祖刘邦将一位宗室之女，作为和亲公主嫁给冒顿单于，并与冒顿单于相约为兄弟，所以，冒顿单于的子孙以刘为姓。刘渊作为汉赵开国皇帝，公元304年-310年在位。
刘渊体魄强健、武艺高超。他身高八尺四寸，仪表魁梧，臂长而善射箭。刘渊也爱读书，拜上党人崔游为师，学习《毛诗》、《京氏易》、《马氏尚书》，《史记》、《汉书》及诸子的著作，没有不阅读的，尤爱《左传》和《孙吴兵法》。
刘和(?-310年)，刘渊长子，身长八尺，武艺高强，熟读《毛诗》、《左氏春秋》、《郑氏易》。刘和即位后，因为其弟刘聪势力太大，想除掉刘聪。派卫尉刘锐率兵进攻刘聪，派其舅父宗正呼延攸率永安王刘安国之军进攻刘聪之子齐王刘裕，派刘乘则率刘钦攻鲁王刘隆，刘和又派尚书田密、武卫将军刘璿攻北海王刘乂。但田密和刘璿命人攻破城门，并归降刘聪;而刘锐知刘聪早作准备于是联合呼延攸等攻击并杀害刘隆及刘裕，又因害怕刘安国和刘钦有异心而将二人杀害。此时刘聪率军攻克西明门入宫，刘锐等在刘聪军前锋紧追下逃到南宫。刘和则在光极殿西室被杀，刘锐等皆被收捕并被斩首示众。
刘和死后，刘聪继位，立刘乂为皇太弟，答应在刘乂长大后传位给他。尊刘渊妻单氏为皇太后，其母张氏为帝太后，立妻呼延氏为皇后，以子刘粲为抚军大将军，都督中外诸军事。刘聪即位后三个月，即派刘曜、王弥、刘粲与归附于汉赵的石勒领兵进攻洛阳，虽没有成功，但梁、陈、汝南、颍川之间大肆掳掠，并攻陷一百多个壁垒。次年又派前军大将军呼延晏率二万七千人进攻洛阳，行军至河南时就十二次击败晋军，杀三万多人。后又派刘曜、王弥和石勒率军与呼延晏会合。呼延晏在刘曜等人未到时就先行进攻洛阳城，攻陷平昌门并大肆抢掠，更于洛水焚毁晋怀帝打算出逃用的船只。刘曜等人到达后，攻破洛阳城，俘晋怀帝和羊皇后，并将他们移送到汉赵都城平阳。汉赵军队大肆抢掠，尽收宫人和珍宝，大杀官员和宗室。后晋怀帝受辱被杀，羊皇后嫁与刘曜，后被刘曜立为皇后，为刘曜生下三子。
晋怀帝被俘后，晋宗室司马邺在众将支持下，在长安即位为帝，是为晋愍帝。刘聪则派赵染与刘曜和司隶校尉乔智明等进攻长安。曲允、曲鉴等晋将打败刘曜军，乔智明被杀，刘曜撤兵回平阳。
312年，刘聪再次派刘曜与赵染出兵进攻长安，晋将索綝领兵抵抗，赵染败北。不久刘曜撤军。316年，刘曜再次进攻长安。西晋朝廷内部司马保与曲允和索綝争权，司马保部将胡嵩虽然在灵台击败刘曜，但却因不愿见击退刘曜后曲允和索綝在朝中受重用，竟退兵不救长安。刘曜因而攻占长安外城，并围困晋愍帝于长安内城。死守两个月后，城中断粮，晋愍帝为保城中百姓出降，被送至平阳。西晋正式灭亡。晋愍帝后被刘聪所杀。
刘聪在灭晋之后，贪图淫乐，设上、左、右、中皇后，"四后并立"，因于后宫享乐而长时间不去朝会，刘聪将朝中大事交予王沈等人。而王沈以自己喜恶去议决事项，贬抑朝中贤良，任命奸佞小人任官。刘聪听信王沈等人的谗言，杀特进綦毋达、太中大夫公师彧、尚书王琰等正直官员。卜干哭着劝谏遭刘聪免为庶人。太宰刘易、御史大夫陈元达、金紫光禄大夫刘延和刘聪子大将军刘敷都上表劝谏刘聪不要宠信宦官。但刘聪完全相信王沈。刘聪之子刘粲为了夺得皇位继承权，与王沈勾结，因此向刘聪大赞王沈，刘聪将王沈等人封列侯。太宰刘易见此，再次上表谏阻封宦官为列侯，刘聪发怒，撕毁刘易的谏书，刘易于是怨愤而死。御史大夫陈元达见刘易之死，愤而自杀。王沈和刘粲迫害忠良之后，朝政更加混乱，纲纪全无，贪污盛行，臣下只会奉承上级。后宫妃嫔的生活奢侈丰盛，在外作战的军队却粮草不足。刘聪之子、大将军刘敷多次劝谏，刘聪却责骂刘敷，刘敷忧愤得病，不久逝世。
318年8月31日，刘聪去世，谥号昭武皇帝。其子刘粲继位。
317年四月，刘粲设计除去了刘聪的皇位继承人——皇庆弟刘乂。刘粲先是让王平骗刘乂，说：京师将有变乱发生，应当让士兵们内穿甲衣，以备不测。于是刘乂令东宫臣属内穿甲衣。刘粲又令靳准向刘聪报告说刘乂准备叛乱。刘聪令刘粲率军包围东宫，坑杀士卒一万五千多人。刘乂被改封北海王，不久刘粲派靳准杀了刘乂。
之后，刘聪立刘粲为皇太子，领相国职务、大单于称号，总摄朝政。318年，刘粲受封河内王。同年，刘聪去世，刘粲即位。刘粲即位后沉湎酒色，甚至与其父的四位皇后，又大肆诛杀辅政大臣，将军国大事全权交给靳准决断。
靳准有二女：靳月光、靳月华，天生美艳。315年，刘聪立靳月光为上皇后，靳月华为右皇后，从此刘聪不理朝政。318年七月，刘聪去世，刘粲见靳太后等人年龄都不到二十岁，而且长得很漂亮，在宫内日夜与她们，对于其父的去世也一点不悲哀。刘粲拜靳准为司空，录尚书事。封靳月华为太后，立靳准另一女儿为皇后，立靳准的侄女为贵嫔。刘粲沉迷于酒色，军国大事全权委托于靳准。靳准封从弟靳明为车骑将军，侄子靳康为卫将军，掌握了京城的军队。
靳准要夺帝位，还得除去刘氏诸王，于是说服已是皇太后、皇后、贵嫔的女儿们，让她们告诉刘粲宗室即将造反。刘粲早已不理朝政，对大臣是忠奸不分，派太监带兵，将自己的兄弟亲王，于一天之内居然全部杀掉。318年9月，靳准发动政变，率军攻入后宫杀死刘粲。将所有刘氏皇族，全部屠杀。还把刘渊和刘聪的墓也掘了，将刘聪的尸体斩首，焚烧其宗庙。靳准自立为大将军、汉天王，向晋朝称臣。驻守长安的刘曜和驻守河北的石勒听闻平阳靳准之乱，举大兵向平阳进发。迫于军事压力，318年十二月，靳准被他的堂弟靳明、卫将军靳康和左车骑将军乔泰、右车骑将军王腾合谋斩杀。靳明率平阳士女人投降刘曜，刘曜迁都长安。石勒大怒，平阳城被石勒攻破。而靳氏又被刘曜屠灭。
之后，刘曜的前赵和石勒的后赵进行了十多年的拼杀。公元329年，刘曜为石勒所俘，被杀身亡。