人物生平从70年代起，吴冠中渐渐兼事中国画创作。他力图运用中国传统材料工具表现现代精神，并探求中国画的革新。
1919年8月29日(阴历闰七月初五)出生于江苏省宜兴县闸口乡一个农民家庭。
1926年，就读吴氏小学。1930年，入宜兴县县立鹅山小学学习。
1931年，小学毕业，考入无锡师范学校。
1934年，完成三年师范初中，入读浙江大学代办的工业学校电机科。
1935年，投考国立杭州艺术专科学校。
1936年，入国立杭州艺专习西画，兼学中国画及水彩画。
1937年，抗日战争爆发，校长林风眠率领全校师生，与人民一起撤离杭州。
1938年，艺专附中结业，升入本科学油画，师事常书鸿及关良。同时亦学习中国画。
1940年，转学中国画，成了潘天寿的学生，临摹了不少历代绘画精品。
1941年，仍迷恋油画色彩，转回油画系。
1942年，毕业于国立杭州艺术专科学校。任国立重庆大学助教。
1943年，于四川重庆沙坪坝青年宫举办第一次个人画展。
1946年，考取全国公费留学绘画第一名，赴法国留学。
1948年，作品参加巴黎春季沙龙展和秋季沙龙展。
1950年，留学归国，任教于中央美术学院1953年，任清华大学建筑系副教授1956年，任教于北京艺术学院1964年，任教于中央工艺美术学院1973年，调回北京参加宾馆画创作1978年，中央工艺美术学院主办“吴冠中作品展”1979年，当选中国美术家协会常务理事1987年，香港艺术中心主办“吴冠中回顾展”1993年，法国巴黎塞纽奇博物馆举办“走向世界——吴冠中油画水墨速写展”，并颁发给他“巴黎市金勋章”1994年，当选为全国政协常委2007年8月，湖南美术出版社出版《吴冠中全集》2010年6月25日晚23时57分于北京医院病逝享年91岁。
年近90岁，吴冠中将自己的作品捐赠给了各大美术馆。他感觉到：自己的作品，越是下一代的越理解。所以他的作品要尽可能地留下来，留在美术馆，让后面人有所参考。这位身材瘦弱的南方老人以强大的精神力行了自己对鲁迅精神的继续，对社会责任的承担。在他看来，走上艺术的路，就是要殉道。他还说，要做好艺术，还需要痛苦，而他的心永远被苦缠绕着。
吴冠中生前一直不断地提起自己艺术生涯的发端是因为朱德群的一句话。1936年之前他可能从来没有想过自己未来会成为一位画家，在之前他就读于浙江大学代办的省立工业职业学校，他希望以实业干就一番大事。但一场为期三个月的新生校际联合军训改变了他的命运。
当时就读于杭州艺术专科学校的朱德群因为个子大，排在队伍的前头，排队尾的小个子吴冠中与他聊天，知道朱德群是学画的，吴冠中说，“我也喜欢画画。”朱德群就建议他放弃电机专业，并带他去参观“杭州艺专”吴冠中在自传《我负丹青》中这样形容那次参观给他带来的人生巨变“我看到了前所未见的图画和雕塑，强烈遭到异样世界的冲击。我开始面对美，美有如此魅力，她轻易就击中了一颗年轻的心，她捕获许多童贞的俘虏，心甘情愿为她奴役的俘虏。十七岁的我拜倒在她的脚下，一头扑向这神异的美之宇宙。”