城东有个卧牛山下有一座小城,城里开着一家当铺,老板姓金,雇了个伙计叫吴仁。
这一天,吴仁独自在柜台里打瞌睡,忽然被惊醒:“伙计,我当东西!”抬头看时却是一条彪形大汉。黑大汉手里攥着一个手镯,吴仁看了吃惊不小,这是汉玉啊!
吴仁捧着手镯直奔后堂,找金老板报喜去了。没想到金老板盯着镯子看了半晌,脸色竟阴沉起来:“听你说大汉的相貌,莫非他是卧牛山的贼寇?我正要找他们报仇雪恨!”原来卧牛山长期盘踞着一伙贼寇,县衙铁知县剿了几回也剿不动,便在城里画影图形,声言捉到一个赏银百两。内里正有一个彪形大汉,和当镯子的人非常相似。五年前金老板和妹妹由北方逃过来时,就遇到一伙蒙面强人,号称是卧牛山贼寇,把他妹妹抢走了。
金老板领着吴仁,随着大汉走的方向追下去。这一追就追到一家新开的豆腐坊前,远远地就见大汉在门前徘徊了几步,然后写下一行字,快步而去。
金老板听完拉着吴仁就回当铺。吴仁一路上紧着问:“老板,咱不去铁知县那里告密了?”金老板轻轻说道:“这贼寇是个诚信之人呐,他是不可能强抢民女的,回去把镯子藏好了,预备他随时来赎。”晚上,吴仁却溜出当铺,直奔县衙告密去了。铁知县连夜带着衙役捕快直扑山神庙,没想到扑了个空。吴仁建议,这个贼寇是个死心眼,他还会去豆腐坊还钱的。一伙人又奔豆腐坊。
豆腐坊院里灯火通明,刘老三正赶着毛驴磨豆子。他老婆刚刚从外地回来。铁知县说明来意,然后让两口子继续磨,不能露出丝毫慌张。衙役们都抽刀在手,躲在一大堆干草后面。
天色慢慢亮了,毛驴累得满身是汗。刘老三老婆心疼毛驴,便扯了一把干草喂毛驴吃。忽然,门外传来敲门声,刘老三按约定去开门。门一开,外面果然是黑大汉,但他两只大眼球一扫,忽然转身就跑。铁知县一声喊:“抓贼寇!”衙役们顿时蜂拥而出。大汉魁梧的身子忽然像充了气的气球,轻飘飘上了房,闪了几闪就不见了。
煮熟的鸭子还是飞了。吴仁对铁知县说:“您知道贼寇为啥能跑掉?”他走到干草堆前,指着上面一个窟窿说:“这是他老婆喂驴时扯出来的,恰恰露出了衙役的刀!”铁知县勃然大怒:“来人,把他们抓进大牢!”第二天铁知县就对豆腐夫妻上了老虎凳。夫妻俩明白不画押怕是会立死堂下,便认了私通贼寇之罪。铁知县忙准备囚车将二人押解上京,好邀功请赏。还没等他动身呢,只见一条黑大汉雄赳赳气昂昂走进大堂:“我才是卧牛山正牌贼寇,不要为难老百姓!”黑大汉也被关进大牢,吴仁找铁知县领赏来,铁知县笑呵呵地说:“贼寇是自首的啊,跟你有什么关系?”吴仁心里暗暗叫苦,现在不但赏银拿不到,也无法再去当铺做活计,而且卧牛山的同党铁定会报复自己。他一咬牙,干脆一不做二不休了,对铁知县说:“这贼寇有个汉玉镯子当在金老板铺子里,您要是答应把他的当铺给我,我就领您去。”铁知县听了,跟着吴仁就奔当铺来了。金老板早有准备。吴仁一马当先进了以前藏玉镯的地下室,却发现空空如也,便逼问玉镯的下落。金老板从容地一笑:“吴仁啊,你是在我这里呆过的,怎能不知道当铺的规矩?主顾把东西当在我这里,我就不能容许它有任何闪失!”“可这是贼赃。”一旁的铁知县接口了。金老板转脸看着他:“我只知道,他是个讲诚信的人,所以我也不能失了诚信。”铁知县命人把金老板以窝藏罪押入大牢。
金老板一入狱,竟碰到一帮子熟人。原来这座监狱太小,只有一大间男牢,一大间女牢,所以先进来的刘老三,后进来的黑大汉都在。三人坐在一起很是投缘,黑大汉变戏法似的摸出一锭银子来,让狱卒买了些酒肉,然后三人开怀畅饮。不觉间,都醉倒在地。
第二天,刘老三和金老板先后醒来,不由大吃一惊,黑大汉竟不见了。他戴的铁镣却都完完整整放在地上,牢房的锁也完好无损。看样子,黑大汉凭着缩骨法之类的功夫,竟越狱了。
不多时铁知县满面惊慌地来了,奇怪的是他一没发脾气,二没骂狱卒,反而恭恭敬敬地对刘老三和金老板说:“都是吴仁挑拨,让我上了大当,两位请回吧。”这时,刘老三的老婆也看见了丈夫,她眼含热泪地站起来,对丈夫说:“你当这位金老板是谁?正是我离散的哥哥啊!”原来金老板的妹妹被蒙面强人抢走,路上又被一个黑大汉截住了。双方一场厮杀,蒙面强人纷纷逃跑,面巾落地,竟是溃败官兵所扮。黑大汉救下她后自报家门,他才是正牌卧牛山贼寇,平生最讲公正。黑大汉给了她不少银子后便走了。后来她遇上刘老三,两人才有本钱开了豆腐坊。不过黑大汉喝豆浆时她不在,后来听铁知县说到卧牛山贼寇,两口子才设计示警,让黑大汉及时逃跑。
铁知县到底是怎么死的呢?原来他昧着良心贪污了一大笔救灾款,心里高兴,便到小妾的房里喝了一晚花酒。早上迷迷糊糊起来,他发现辫子又被挂住了,当时一急,坏了,卧牛山贼寇又上了门,结果吓死了。其实这回倒是夹在床头缝隙里,可是堂堂铁知县怎会用一张破床?因为这床有暗格,那笔救灾款就在里面放着呢。