到北京之后，秋瑾亲眼看到了义和团运动的失败和八国联军的疯狂虐杀。清王朝的腐朽无能、民族的灾难深重，激发了秋瑾的爱国热情。她开始忧国忧民，夜不能寐。
经过深思熟虑，她决心冲破封建家庭的束缚，到日本去留学，寻求真理，重整河山。
她不顾丈夫反对，毫不犹豫的把自己的首饰、衣物等变卖掉，凑足学费，把儿女寄放在娘家，决心东渡日本留学。
临行的时候，她的几个女友在京城的陶然亭专门为她饯行，大家依依惜别，好友吴芝英当场题赠一幅对联：驹隙光阴，聚无一载；风流云散，天各一方。
大意是：相聚不到一年，却又要天各一方，表现出因离别而感伤的情绪。
可是秋瑾却不一样，她固然舍不得朋友，但对新的生活更充满了希望，她当即写下一首豪情满怀的诗：不惜千金买宝刀，貂裘换酒也堪豪。
一腔热血勤珍重，洒去犹能化碧涛。
大意是：不吝惜金钱也要买宝刀，用貂皮大衣换酒也值得自豪。一腔热血固然应当珍重爱护，泼洒出去还能化作革命的浪涛。
与朋友告别后，秋瑾毅然乘船东渡，当船航行到马关时，她想起了甲午中日战争后，清王朝与日本签订的丧权辱国的《马关条约》，顿时思潮澎湃，愤慨万分，于是又吟出一首诗：闻道当年鏖战地，至今犹带泪痕流。
驰驱戎马中原梦，破碎山河故国羞。
领海无权悲索寞，磨刀有日快恩仇。
天风吹面冷然过，十万燕云眼底收。
这首诗表达了她对清王朝腐败无能的悲愤，也表达了她对振兴祖国的渴望。
秋瑾到了日本以后，接触到了一些民主革命志士，参加了孙中山创立的同盟会，思想上更加成熟，方向上更加明确。她改名为“竞雄”，自号“鉴湖女侠”，经常身着男装，并佩戴着一把锋利的日本刀，并且练习使刀、开枪，时刻为革命做准备。
秋瑾回国后，积极组织革命活动，在上海创办《中国女报》，为了建立自己的武装，她组织了反清的光复军，打算配合安徽光复会会员徐锡麟的起义。
由于徐锡麟的起义仓促提前，遭到了失败，徐锡麟壮烈牺牲，秋瑾的处境也越来越危险。
面对种种危险，秋瑾将生死置之度外，她曾给一位好友寄去了一首绝命诗：不须三尺孤坟，中国已无干净土。
好持一杯酒，他年共唱革命歌。
虽死犹生，牺牲尽我责任。
即此永别，风潮取彼头颅。
壮志犹虚，雄心未渝，中原回首肠堪断！
诗中既写了她壮志未酬的遗憾与痛苦，也抒发了视死如归、长歌当哭的豪情，充分表现了她准备献身革命的决心。