黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而循齐,长而敦敏,成而聪明。轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。
而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊、罴、貔、貅、貙、虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战然后得其志。……而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。
一，司马迁认为黄帝姓公孙，而不是姓姬，出生于少典部落；二，并未说明黄帝与炎帝是兄弟关系，三，黄帝年轻的时候，原来的部落联盟首领神农氏已经衰落了，不能再管制各地的诸侯；四，黄帝决定用武力树立威信，并且取得了一些诸侯的支持；五，与黄帝同时期崛起的炎帝，由于不得人心，最终在与黄帝的战斗中败北；六，炎帝、黄帝时期，还存在一个巨大的势力——蚩尤。
上古传说中，神农氏的故事有二：发明农业耕作；尝遍百草，治病救人。神农部族似乎因此而点开超越其他部族的“科技点”，拥有了巨大的威望，并成为部落联盟的首领。但随着科技的扩散，其他部族也一样获取到了先进的农耕技术，神农氏的威望便逐渐不在了，继而炎帝与皇帝得以崛起。《三皇本纪》“女娲氏没，神农氏作”，再到炎黄二帝的兴起，其间经历了漫长的岁月。
关于黄帝和炎帝生活的时代，和距今的时间一直以来都是一个谜。中国有一个纪元方式称作黄帝纪元，今年是4716年，这个日期是否准确呢？也是歧见纷纭，莫衷一是。
首先要确定黄帝和炎帝生活的时代，就要用多种的分析方法。神农氏及其之后的黄帝炎帝都是父系氏族社会代表，据地质学和气候学家的研究，距今八千年前的黄河中游地区在经历过全新世之后，进入到较之现代更为温暖湿润，当时黄土高原和黄河中下游都仍然覆盖着茂密的森林。
以父系为中心的血缘家族，把祖先的祭祀视为宗教活动中的关键事物，血缘的远近不一，阶层分化随之产生。阶层关系复杂化的同时出现了首领。也就是说神农氏、黄帝和炎帝这样的男性部族首领是在阶级分化之后才产生的。那什么时候才出现的阶级分化呢？
般认为，把群体生活的聚落金额群体成员的墓葬进行比较探讨是最为有效的办法，因为墓地能够敏感地反映出群体的规模和群体的基础单位，而墓葬机构和随葬品也反映出墓主生前的社会地位和经济实力。下表就是中国古代黄河流域墓葬情形所反映社会情况表。
通过上述的表格我们大致可以得出这样结论，神农氏、黄帝和炎帝等男性部族首领是活跃在距今6500男性首领地位被突出之后到距今4300年国家出现之前之间，而皇帝纪元的时间也恰好在这一时期，说明皇帝纪元有一的根据，但不能说就是准确无误。
学界一般认为黄帝活动在黄河中游的陕西渭河流域及以北地区，炎帝活动在黄河中下游地区。关于炎、黄两大部落的冲突原因，一直未有明确的解释，根据考古资料来看，很可能是炎帝向西扩张的结果。
相传，黄帝和炎帝在阪泉进行了多次战斗。阪泉，一般被认为是今天的山西运城附近。那为什么要在那里打仗呢？很可能就是因为蚩尤“为暴”，海盐对中原的输入断绝，人无盐则不能生存，而山西运城地区的解池便是一个巨大的咸水湖，每年都会产出大量的食盐。两大定居的粟作农耕部落为了争夺食盐便在解池附近展开了激烈的争夺，双方爆发了多次战争，最终黄帝取得了盐池战争的胜利。
阪泉正处于双方交汇的核心位置，又兼有重要的盐业资源，这使得二者在此作战也是在情理之中。炎帝在阪泉战役失利，失去对盐池的控制权之后，迅速选择了对黄帝妥协。为什么这么快作妥协，其中原因略有以下三点：第一，炎帝直到自己已经失败，以自己退出天下之争，不愿意再有无谓的死亡，这也是他个人品质的表现。第二，炎帝的东面则是蚩尤所领导的九黎，他们与炎帝是一种敌对关系，如果炎帝的部族如果在阪泉战役损失太大，则很可能无力应对东方部族的进攻。
炎帝和黄帝是上古时期的主要部落首领，神农氏是先于炎帝和黄帝而存在的古代部族，他们凭借农业和医药，在女娲之后，充当黄河中下游部族的领导部族可能长达一两千年。在炎帝和黄帝的时代，神农氏衰落了，他们在内不能统御诸侯，外不能抵御他族，于是炎帝和黄帝崛起。