刘义隆画像刘义隆年幼时过继给他的三叔刘道规，公元412年，刘道规去世，且刘道规已经立刘义庆为嗣子，所以刘义隆回到本家。公元415年，刘义隆受封为彭城县公，公元417年，刘裕北伐，令刘义隆为冠军将军，东晋朝廷加封其为监徐兖青冀四州诸军事、徐州刺史。公元418年，刘裕收复关中、还军彭城后，封刘义隆为都督荆益宁雍梁秦六州、豫州之河南、广平、扬州之义成、松滋四郡诸军事、西中郎将、荆州刺史，并且安排刘裕幼子刘义季跟随刘义隆去江陵，因此刘义隆特别喜爱刘义季。
公元420年，刘义隆受封为宜都王，镇西将军，公元422年，宋武帝刘裕驾崩，太子刘义符继位，因他游戏无度，被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济于公元424年发动政变废黜并派人杀害。刘义符无子，刘义符次弟刘义真应当继位，然而徐羡之认为他不宜为君，故在废帝以前就先废刘义真为庶人，又派人将他杀害。在废杀刘义符和刘义真后，百官上表迎荆州刺史刘义隆为帝。
公元423年北魏趁刘裕去世大举南侵，夺取刘宋的虎牢、洛阳及滑台等地，刘义隆自即位以来便有收复河南失地的打算。公元430年，以到彦之为主帅北伐，一度夺回洛阳、虎牢、碻磝、滑台四镇，但随着北魏反攻，加上宋军指挥无度，致使前线宋军相继败退，至公元431年二月，滑台等地重新失陷，第一次北伐以失败告终。