提及上帝，许多人便想到西方的至高神——，但其实本来“上帝”指的是我国古代民间的至高信仰神——昊天上帝，就是平常老百姓口称的“老天爷”、“皇天”、“苍天”、“天帝”等等，他是天的化身。
古时昊天上帝一直是神话信仰的至高神，直到北宋皇帝将玉皇大帝定为唯一的至高神，想要取代昊天上帝，从这之后民间信仰的昊天上帝和玉皇大帝概念渐渐融合，因为各种原因后世许多人只知玉皇大帝不知昊天上帝。明朝时西方传教士利玛窦为了在中国方便传教，借用了“上帝”一词，把"God"翻译成“上帝”，太平天国时洪秀全为了蛊惑民众，吸收教义搞了个“拜上帝教”，宣称就是上帝，自己是上帝的儿子。自此，许多中国人看到“上帝”二字就认为是，反而不知“上帝”的本土信仰，知道“昊天上帝”的中国人就更少了。
中国古代皇帝祭天时所祭拜的就是昊天上帝。玉帝信仰源于道教的造神运动，道教借鉴了“昊天”、“东王公”、佛教“帝释天”等创造了“玉皇大帝”，“玉皇大帝”在道教是居于道教至高神“三清”之下的第二等神灵，隋唐时玉帝信仰开始兴起，而北宋时推崇道教的宋真宗无法容忍影射人间帝王的“玉皇大帝”形象只是个二等神灵，便在大中祥符八年正月初九日，加封玉皇大帝为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”，把玉皇大帝列为国家祀奉对象。宋徽宗政和六年，又加玉皇尊号为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”这时“玉帝”才借助“昊天”形象从道教神分离出来成为至高神。在古代只有皇帝有资格祭拜昊天上帝，其他人则严禁祭拜，否则株连九族，虽然南宋以后各朝代皇帝又转为祭拜昊天，但受北宋皇帝影响，在之后在民间的知名度玉皇大帝高于昊天上帝。