1917年的冬天，对于朱家而言，格外寒冷。已经纳了许多个妾的父亲想要再纳一个姨太太，父子二人因此产生了巨大的矛盾。朱自清的家庭是清末十分正统的书香门第，老一辈人还有根深蒂固的封建思想，认为家中的所有事都应该听长辈的，而接受了新思想的朱自清则希望父亲听听自己的意见，两辈人平等交流沟通，新旧思想导致父子二人的矛盾更加激化；更何况，父亲纳妾之事还导致朱自清的母亲被迫离家；父亲借了高利贷，擅自领取朱自清的薪水，此事更导致父亲被撤职，家里花了好些钱才摆平，朱自清的祖母也因此受气离世。父亲的种种行为导致家中发生如此变故，朱自清自然心生芥蒂。祖母的丧事料理完毕，朱自清要返校，父亲要去南京谋差事，这才有了《背影》中父子相别的场景。父亲对于朱自清的关爱并不是建立在父子感情和谐的基础之上，而是建立在两人矛盾激化的基础之上，无怪乎《背影》一开始的情境描写十分惨淡了：那年冬天，祖母死了，父亲的差使也交卸了，正是祸不单行的日子。我从北京到徐州，打算跟着父亲奔丧回家。到徐州见着父亲，看见满院狼藉的东西，又想起祖母，不禁簌簌地流下眼泪。父亲说：“事已如此，不必难过，好在天无绝人之路!”回家变卖典质，父亲还了亏空；又借钱办了丧事。这些日子，家中光景很是惨淡，一半为了丧事，一半为了父亲赋闲。丧事完毕，父亲要到南京谋事，我也要回北京念书，我们便同行。
那么，朱自清又是如何真正理解父亲，并描写出如此感人的父子之情的呢?
实际上，《背影》不是即兴之作，而是在时间酝酿与积淀中的产物。1925年，在清华大学任教的朱自清收到父亲的来信，信中说：“我身体平安，惟膀子疼痛厉害，举箸提笔，诸多不便，大约大去之期不远矣。”朱自清看后，回忆起八年前祖母丧事之后，与父亲在浦口车站分别的情景，百感交集，悲从中来，完成了《背影》。从1917年到1925年，在车站爬上爬下为自己买橘子的父亲的背影隐约萦绕在朱自清心头，他也在生活的现实中渐渐读懂了父亲。八年间，外出寻职的父亲不仅没有获得任何结果，还病倒外乡被人送回了扬州，长期赋闲。家里经济每况愈下，父亲的身体也没有年轻时强健，如信中所说，有诸多不便。可以说，无论是生理上还是心理上，父亲都承受了巨大的打击。1920年，长女采芷出生，朱自清自己成为了父亲。朱自清原本就是家中的长子，现在又多了一个父亲的角色，自然肩负起了更多沉重的家庭责任，多年来为生活而奔波辛劳。
朱自清懂得了父亲的不容易，懂得了父亲与他之间的关系，懂得了父亲对他的爱，也感慨于父亲的老境颓唐。他是真正懂得了父亲：朱自清的阅历，他的身份，他与父亲的沟通交流，让他懂得了自己的父亲，也让他懂得了什么叫“父亲”父亲是那个要做许多大事又不会大肆在家中宣扬的人，是那个因为自己是家中的支柱而不能发泄自己的情绪、必须“情郁于中”的人，是那个尽管儿子对自己心怀芥蒂，依然只是惦记着儿子、只是给予儿子无私爱意的人。
朱自清《师者自清：今天如何读朱自清》解楚冰王运泽戴佩琪著中国人民大学出版社