同治、光绪年间，由于上层人士追捧，京剧迅速发展起来，由此涌现出了以“同光十三绝”为代表的一大批名角，其中以演丑角而有“天下第一丑”之称的刘赶三，可谓是地地道道的耿直boy。《清稗类钞》中曾评价他“性至木强，屡辱不改，肆口伤众”，上至王公亲贵，下至高官大吏，几乎没有他不敢讥讽的。光绪年间，刘赶三进宫演一出叫做《十八扯》的戏，慈禧太后坐于正中，一边看戏，一边用手敲着拍子，可身为一国之君的光绪帝却侍立在一旁，如同仆人一般。刘赶三心中愤愤不平，便借戏发挥，加进一段念白：“别看我是假皇帝，还能有个座位，那真皇帝天天侍立，又何尝得一座呢？”刘赶三慈禧一时面子上挂不住，为了堵住悠悠众口，允许光绪帝坐下。从此以后，光绪帝在陪同慈禧太后看戏时，才有了一席座位。
由于刘赶三的表演诙谐有趣，深得慈禧的宠爱。有一天，刘赶三跟戏班子进宫演一出叫《秦淮河》的戏，他忽然高声呼道：“排五的排六的排七的都出来见客呀！”惇亲王奕誴、恭亲王奕?醇亲王奕譞正好排行老五、老六、老七，当时京城的也是以排行相互称呼。
因此，刘赶三这是故意戏弄三位王爷，在座诸人无不掩嘴偷笑，就连慈禧太后也乐不可支。惇亲王向来是个暴脾气，听说这事后，忍无可忍，命令侍卫抓住刘赶三，噼里啪啦地打了他四十大板。
刘赶三挨了板子的刘赶三并没有改变其讽刺现实的个性，甲午战争期间，李鸿章因作战不力，被光绪帝下旨褫夺黄马褂、摘去三眼花翎。刘赶三演戏时，总爱骑着自己豢养的黑色白蹄的驴子登台，以博众人一笑。
有一天，刘赶三赴湖广会馆堂会，出演《探亲相骂》一戏时，他牵着驴子出台，用鞭子指着驴子说：“你别动，否则我就剥了你的黄马褂，拔掉你的三眼花翎。”满堂观戏的人哄笑不已，都明白刘赶三这是借着驴子讽刺李鸿章呢。当时李鸿章的长子李经方在座，听闻此话，怒不可遏，于是命令几十个家丁候在会馆门口。
不一会儿，刘赶三演完戏出门，家丁们蜂拥而上，拳脚相加，众人纷纷前来劝解，家丁们这才停手。等到徒弟们把刘赶三抬回家，已不省人事，过了一天，他便一命呜呼。
晚清是一段风雨如晦的激荡岁月，多少官员大吏、王公亲贵以曲意逢迎为能事。然而，刘赶三一介优伶，却敢于谏诤，甚至因此丧命。他的抗争在众人皆睡的世道中是那样的微弱与苍白，以致于今日之人读来，都不能不发出几声唏嘘。