屠格涅夫当时大家在一起闲聊，偶尔提及屠格涅夫女儿的教育问题。屠格涅夫认为女儿的家庭教师不错。他举了一例说，这位女教师曾以特有的认真，建议屠格涅夫给女儿一笔款项，供女儿支配于慈善事业，以此培养女儿的善良心性。屠格涅夫又说：“现在，这位英国小姐让我女儿收集贫困农民的破衣裳，亲手补好后，再归还原主。”言语之间，对这种做法十分欣赏。
托尔斯泰一贯对贵族式的教育颇为不满，认为他们虚伪、造作。听了屠格涅夫的话，他立即反问：“您认为这样做好吗？”屠格涅夫答：“当然，这样做使施善的人更加同情贫穷的人。”托尔斯泰反唇相讥：“可我认为一位打扮得漂漂亮亮的姑娘，拿一些肮脏发臭的破衣裳摆在膝头，倒像是演一幕不真诚的戏。”屠格涅夫被激怒了，两人争吵起来。终于屠格涅夫勃然大怒，大声嚷叫：“如果您再用这种腔调说下去，我就赏你巴掌……”托尔斯泰当即站起来，回到一个离自己家不远的小站，在那里派人找来，准备与屠格涅夫决斗。
托尔斯泰托尔斯泰走后，屠格涅夫意识到自己有些过火，他立即给托尔斯泰写了封道歉信。阴差阳错的是，这封信送到托尔斯泰庄园时托尔斯泰并没有回家，而是立刻又写了一封措词严厉的信差人送给屠格涅夫，说：我希望真正的决斗。屠格涅夫想到自己已道过歉，对方还如此不依不饶，内心非常痛苦。最终，他提出希望按传统方式——各带副手——进行决斗……后来，这件纷争在朋友们的劝说下终得以平息，但此次冲突导致了双方关系的破裂，这道裂痕整整延续了17个年头。决裂后，两个人很长一段时间几乎不愿听到对方的名字，甚至连劝解的朋友都不惜与之决裂。但作家的情感是复杂的。虽然发誓老死不相往来，但他们对对方的作品还是相当留意的。托尔斯泰几部作品被译成法语，并由此进入法语世界，正是身在巴黎的屠格涅夫组织翻译的。所以说，托尔斯泰最初扬名西欧，屠格涅夫功劳卓著。
托尔斯泰而屠格涅夫也以和蔼善良回应了托尔斯泰，他即刻给托尔斯泰回信，“我很乐意恢复我们先前的友谊并紧握您伸给我的手。我十分高兴我们之间的误会已经终止。”这封信后来被证实，是屠格涅夫的绝笔。