如果理清了朱子学在元明的发展脉络，对阳明心学的产生和发展就很清楚了。
宋朝末年，朱子学逐渐兴盛，一度风靡于世。到了元明时期，受到时代思潮的影响，在内容上也发生了一些变化，主要体现在以下3个方面：1.朱子学开始重视实践功夫了，也就是开始重视"心学"方面的内容了。
2.朱子学从"二元论"变成了"一元论"。朱熹为了阐述"理"和"性"的关系，同时也为了树立自己学说的威信，把"理"和"气"、"性"和"心"看作两个不可分割的整体，同时把二者严格区分，确立了自己的"二元论"主张。但是到了元明时期，"二元论"逐步演成了"一元论"。
3."朱陆调和"论。在元明时期，无论是朱子学还是陆学，都被认为是圣人之学，二者逐渐趋向统一。
朱熹元朝时，朱子学被定为科场程式，受到所有儒生的重视，陆学只能勉强维持。元朝三位大儒，北方有许衡，南方有吴澄和刘因。
许衡发现当时的朱子学者陷入训诂记诵之流弊，不再重视知识和思索，转而注重"涵养践履"。
在《大学》里，正心被认为是诚意、致知、格物、修身、齐家、治国、平天下的基础。在《中庸》里，"尊德性"和"道问学"被认为是治学之本。
许衡朱子学主张"尊德性"，陆学主张"道问学"。许衡是朱子学者，他以"正心"为治学的基础，虽然对陆学提出批评，但他的很多思想却也倾向于陆学。
吴澄也发现朱子学者陷入训诂记诵的流弊，并对此提出激烈批评。人认为朱子学和陆学无论在重"尊德性"还是重"道问学"方面都存在偏颇之处，所以对二者都非常排斥。但比较起来，他还是比较倾向于"尊德性"。
吴澄信奉朱子学，同时对陆学也大加赞扬，最终促成了朱子学和陆学的统一，开启了"朱陆调和"论的先河。
吴澄其实，"朱陆调和"论最早起源于朱熹的再传弟子真德秀和他的辩友汤存斋，后经吴澄的弟子虞集传给赵淓，赵淓有传给明代的程敏政，至此这一学说才得以完善。后来王阳明也接受了这一学说，并且提出了自己的论断。
刘因重视处理人间大义的义理，并将这一义理视作沟通天地之道的天理，认为其中蕴藏了天地之生机。这个天理不以人的意志为转移，它是人生的根源。
刘因理解的治学根本是把天理藏在心里，然后静静地去体认融释，最终力图悟得"天之心"。在境界上，刘因还追求对喜怒哀乐的持中状态。在这一点上，他和朱熹的老师，也就是追求"理"和"心"相融释的李侗有相通之处。
刘因此外，刘因还吸收了老庄思想的批判精神，对一般的朱子学者提出批评。他指责这些人虽然整天宣扬孔孟理义、程朱明理，但他们骨子里还是掺杂着权术思想，只为一己私利，而不知义理天命为何物。
明代理学的开山鼻祖是薛瑄和吴与弼，二人都是朱子学者，但都对朱熹的"博学致知"研究不多，天命更注重的是"涵养践履"，他们两个开启了明代朱子学的新篇章。
薛瑄严格遵守宋儒的规矩，他关于"太极""理气"和"心性"的主张都是沿袭宋儒的。虽然他不太赞同朱熹关于理先气后的论断，但他对于"理气二元论"精神的理解之透彻，在明代无人能及。
薛瑄做学问重视躬行，认为"居敬"和"致知"都是"复性"的途径，只有"居敬"才能穷理。这样一来，"复性"与"穷理"就都统一到"居敬"上面来了。
薛瑄薛瑄所说的"居敬"是一种严肃的"存心"功夫，同时又包含浑厚包容、从容宏大的一面，它是一种从容自在的境界，和云开雾散、阳光乍现时的感觉有些类似。
在明朝，真正维护朱子学正统的是胡居仁。胡居仁是吴与弼的高徒，他信奉纯正的朱子学，排斥异端学说。
胡居仁主张"穷理"和"存心"并用，以"居敬存养"为自己治学的根本。他痛心疾首地感到，从朱熹的再传弟子开始，朱子学已堕入训诂注释、词章功利的歧途。有识之士向往佛教和老庄等思想，精神陷入虚无空荡、灭伦弃物之流弊，所以他主张抛弃一切浮华，回归真实的本心。
胡居仁的异端辨析极其精细，他逐一道破佛教和老庄的本质，分别对其加以批判。胡居仁的论析精切详密，程朱以来的儒者无出其右者。
胡居仁依据胡居仁的解释，老子灭绝道德，佛教灭绝心性、所以"气"才会被误认为"理"，犯下"心即理"的错误。因此，胡居仁严格遵照朱熹的"理气二元论"，对其他"异端学说"加以批判。
胡居仁不仅批判陆九渊的心学，对北宋的邵雍和张载也提出批判。他认为邵雍之学放旷不实用，张载的"太虚"说和"太极"说把气当作道之本体，没有把握住道的要义。
此外，他对程门弟子谢良佐也提出批评，认为他提倡的"心之开放"掺入了太多庄子和佛教的异端思想。
总之，胡居仁对于先儒诸贤的学说，只要他认为是异端或者与陆学相似的，都会毫无忌惮地予以排斥。即使是对师出同门的陈宪章和娄谅，他也会逐一列出去异端学说，并加以批判，批他们陷入禅学思想。
胡居仁以"居敬存养"为治学根本，"居敬"沿袭的是程颐的"整齐严肃"。他贯彻"动静未已发"思想，非议"主静"；重视"存心涵养"，排斥"求索"。
他还从"入头""接续""无间断"和"效验"四个方面来阐述"敬"，认为"敬"既有积极地存心之功，也有消极的闲邪之功，既有容貌威仪等外在的东西，也有程颐所说的"主一无适"等内在的东西。
此外，他还论述了敬与理、敬与诚、修气与主敬的关系，论述详细周密，不留丝毫漏洞。
胡居仁虽然积累抨击异端学说和陆学，但是从他把"居敬"当做治学根本这一点可以看出，他不知不觉中也受到了各种学说，包括陆学的影响。
到明朝中叶，又出现了一位大儒——罗整庵。他曾和王阳明论过道。
王阳明如果把王阳明视为明学的代表人物，那么明学的始祖就是吴与弼，而不是薛瑄。吴与弼虽然信奉朱子学，但他受陆九渊心学的影响也非常深，所以说他是明学的始祖。
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