白居易生于772年，长在书香门第，祖父和外祖父都是诗人。白居易天性聪颖，他还不会说话的时候，乳母抱着他在屏风前玩，屏风上画满了画，乳母就指着画和题字告诉他这是什么那是什么，他虽然还不会说话，但是脑子里已经有了记忆。再到屏风前，乳母问他某事物在哪里，他都能用小手准确地指出来。家人都认为这个小孩子是有悟性的，便不断地给他讲故事、念诗。
说：“何必那么用功呢？不要太拼命啦！”他就告诉人家：“要学诗，先要背诗，不下苦功怎么行呢？”白居易勤奋好学，学问大有长进。六岁时他就开始写诗，到九岁的时候，他就已经懂得声韵，能依照复杂的韵律写格律诗了。他写了诗以后就念给小伙伴们听，有时大人们也来听。大家都夸白居易诗写得好，都叫他“小诗人”
白居易想：“大家能听懂我的诗，我就没有白写。如果写的诗大家都听不懂，那写得再好又有什么用呢？”于是他每写一首诗就念给别人听，有时还专念给一些年纪大的人听。如果别人听不懂，他就会修改一下，然后再念一遍，有时他会反复修改，直到别人听懂为止。大家都说这种做法好。日后白居易写的诗由于吸取了大量的民众口头语言，通俗易懂，小孩子都能背上几首，因此受到广大劳动人民的喜爱。
白居易出生不久，河南一带就发生了战事。蒲镇李正己割据刊用十余州。眼看还要继续乱下去，由彭城县令升任徐州别驾的?李庚，便送儿子白居易到南方避乱。白居易小小年纪就离家避狂，随后南北奔走，备尝艰辛。他十五岁时便写下了记录当时真情的一首绝句：“故园望断欲何如？楚水吴山万里余。今日因君访兄弟，数行乡泪一封书。”后来又有一首寄兄弟与妹妹的七律，也与得很好，历来为人们所称道，诗云：“.．田园寥落于戈后，骨肉流离道路中．.．共看明月应垂泪，一夜乡心五处同。”从这些埒句中可见白居易当时的生活状况和心理感受。从他家骨肉分离的情况也可以看出当时社会动荡不安、人民流离失所的惨状。白居易的少年时代就是在这样的环境中度过的。
自此以后，顾况逢人就夸，说白家的孩子多么了不起。一传十，十传百，白居易在长安出了名。
811年，因母亲去世，白居易回乡守孝，而他的爱女金銮子也在这一年天折。居住在渭村三年多，白居易贫病交加，好友元稹时常接济他，帮他渡过难关。814年，白居易回长安，授太子左赞善大夫，后因上疏请急捕刺杀武元衡的人，为权贵所害，被贬为江州刺史，后又为中书舍人王涯所谗，追诏再贬为江州司马。连续被贬，对白居易而言，是重大的打击和教训，这使他的思想发生了很大变化。为远嫌而避怨，他“不复愕愕直言”“世事从今口不言”在江州，他自称为“天涯沦落人”，以游历山水、作诗为事。他很羡慕陶渊明，希望做个隐逸诗人，并转而事佛，希望从佛教中求得解脱。总之，被贬为江州司马是白居易人生道路的一大转折。
从白居易一生的仕途看，他虽为官多年，但总不顺利，一直处于一种忧愤不安的状态中，但他作为一个诗人却成就极大，可以说名动朝野，甚至妇孺皆知。大概因为青少年时期的颠沛流离和以后的数次被贬，白居易经历极广，对社会有较深刻的了解，所以他才得以成为名垂干古的大诗人。
吟》十首等。他的长篇叙事诗《长恨歌》《琵琶行》将抒情与叙事完美地结合在一起，是干古传诵的名篇。他有《白氏长庆集》传世。
作为一个大诗人，一个大才的诗人，白居易的创作才能是多方面的，他的诗歌不但在艺术形式上是多样的，在思想内容和艺术风格上也是多样的。白居易的诗语言迪俗易懂、明白晓畅，但同时又经过干锤百炼，进行了许多艺术加工。白居易的诗对后代诗歌产生重大而深远的影响，受到世人的喜爱，为人称道。