元和四年天下大旱，白居易上书提议免除江淮地区赋税以安抚受灾百姓，同时大量遣散宫人以节省财政支出，唐宪宗从善如流。自此之后，白居易又上书十几道，并因此收获了直言进谏的美名。某一次，白居易与唐宪宗在朝堂之上争辩，白居易态度强硬、据理力争，甚至直接表示：“陛下误矣。”和当初被魏征的批评激怒后大喊“会须杀此田舍翁”的唐太宗李世民一样，罢朝后的唐宪宗也愤怒地表示：“是子我自拔擢，乃敢尔，我叵堪此，必斥之!”然而，宰相李绛却开解他说，正因陛下广开言路，群臣才敢议论得失，如果因为提出意见就遭到罢黜，大臣们此后就会只想着自己的处境而无心为国事操心，这种做法显然是不妥的。听了李绛的话，唐宪宗这才醒悟，于是依然对白居易保持尊重。
到了白居易任期结束应当升迁时，唐宪宗考虑到他家境贫寒，便允许他自己选择想出任何职，白居易请求兼任京兆户曹参军以便奉养家人，得到了唐宪宗的批准。不久后，白居易的母亲去世，他在守丧期满后回到朝廷，被任命为左赞善大夫。元和十年，主张对藩镇采取强硬态度的宰相武元衡在上朝途中被刺杀，一时间震动朝野。
性质如此恶劣的事件发生后，白居易第一个上书表示一定要尽全力抓捕刺客，洗刷朝廷的耻辱。然而，白居易当时并非谏官，于是其积极上书反而被扣上了越职言事的罪名。随后，朝中又有劾白居易的母亲是坠井而死，作为儿子的他却创作《新井篇》，可见其言辞浮华而没有实干才能。于是，白居易被贬为了州刺史。
紧接着，中书舍人王涯表示白居易的才能不足以治理州郡。就这样，白居易被追贬为了江州司马，这便有了他在《琵琶行》中的那句“座中泣下谁最多？江州司马青衫湿”唐穆宗即位后，白居易回到朝廷，并历任朝散大夫、中书舍人等职。不久后河朔叛乱，白居易上书提出诸多颇有见地的建议，但都没得到唐穆宗的重视。