“五刑”，是指中国古代官府对犯罪者所使用的五种主要刑罚的统称。
先秦以前的五刑是指墨、劓、剕、宫、大辟。汉代经过刑制改革，肉刑逐渐废除。以后随着流放刑罚的不断发展，其地位不断提升，至南北朝时期流刑正式纳入正刑“五刑”之中。自隋律起，正式形成了笞、杖、徒、流、死的新五刑体系，这种体系稳定下来，一直延续到清末，并对后世产生了深远的影响。
实施墨刑的工具上古时期惩戒轻罪者的一种刑罚，施行的方法是在人的脸上或身体的其他部位刺刻符号或字迹，然后涂上墨或别的颜料，使所刺刻成为永久性的记号。《周礼·秋官》已有“墨罪五百”、“墨者使守门”的记载，说明西周时期墨刑已经普遍使用，统治者还常把受过墨刑的人充作守门人。因为受墨刑者的四肢都是健全的，不影响劳动，而且这些人的脸上带有记号，走到哪里都会被认出来，他们一般都不会逃跑。
实施劓刑实施剕刑隋代之前死刑的通称，隋唐之后五刑刑名不用大辟，称死刑。《尚书·吕刑》：“大辟疑赦，其罚千锾。”孔传：“死刑也。”孔颖达疏：“《释诂》云：辟，罪也。死是罪之大者，故谓死刑为大辟。”其名称和执行方式各代不尽相同。先秦时有炮烙、剖腹、醢、脯、戮、斩、焚、踣、罄、轘、辜等。战国及秦有凿颠、镬烹、抽胁、车裂、囊扑、枭首、腰斩、弃市等。汉初以腰斩、弃市、枭首为主。北魏有轘、腰斩、殊死、弃市四等，后改为枭首、斩、绞三等。北齐、北周因袭不改。隋、唐定死刑为斩、绞两等。五代和宋大抵仿效隋律，此外，还有不载于律书的凌迟。辽初还有投悬崖、射鬼箭、五车轘、生瘗、炮掷等目。金代有击脑。此外，历代还有法外酷刑，如棒杀、剥皮、醢等。
秦汉时期，统治者还发明了一种对一个人实施多种残酷刑罚的处死方式“具五刑”《汉书·刑法志》记载：“当夷三族者，皆先黥、劓，斩左右趾，笞杀之，枭其首，菹其骨肉于市。其诽谤诅詈者，又先断舌，故谓之具五刑。”即对被判处夷三族罪者，要先施之墨劓之刑，又斩左右趾，再以笞杖杀之，然后割下首级悬挂木杆之上示众，最后将尸体剁成肉酱。有诽谤辱骂行为者先把舌头割掉，残忍至极。根据《史记·李斯列传》记载：“二世二年七月，具斯五刑，论腰斩咸阳市。”秦相李斯即以具五刑之法，处死于咸阳，并诛灭其三族。另汉朝开国名将彭越也是被“具五刑”而死的。北宋天禧四年，周怀政及朱能等等伪造天书，谋作乱事败，真宗为除其党，降诏：“刘益、康玉、徐原等十一人，并活钉令众三日讫，断手足，具五刑处死。”可以说，具五刑之法结合残害身体的肉刑与死刑，残忍至极，后世仍有复活。
指用大竹板或大荆条拷打犯人脊背臀腿的刑罚。《尚书·舜典》就有“鞭作官刑，扑作教刑”的说法。后来杖作为一种刑罚，据说是沿袭了古代父亲打儿子那种教诲、训诫的含义，所以古人也称笞杖这样的刑罚为教刑。杖刑的起源也很早，汉、魏、晋都设有鞭杖的刑罚。隋代废止鞭刑，以笞杖代之。隋杖刑分五等：六十、七十、八十、九十、一百，凡所犯重于五十笞者，则入于杖刑。唐宋明清因之，杖刑亦分五等，均为以十为一等，分五等，即从六十到一百下。
剥夺罪犯一定期限的自由并强制其服劳役的刑罚。早在《周礼》中就已有徒刑的记载：“司圜掌收教罢民。凡害人者……任之以事而教之，能改者，上罪三年而舍，中罪二年而舍，下罪一年而舍。”春秋战国以后，使用徒刑的记载逐渐增多，且多于肉刑复合使用。秦代刑徒众多，大多为官府的奴隶。出土的秦代竹简里有大量关于“候、司寇、隶臣妾、鬼薪白粲、城旦舂”等记载，这些均属于早期徒刑的范畴。
流刑在中国传统法律体系之中是与笞、杖、徒、死并列的五刑之一，位于徒刑之上，死刑之下。流刑出现，可追溯到尧舜时期。《尚书·舜典》有“流宥五刑”的记载，并规定了“五流有宅，五宅三居”据传舜与周边部族大战，胜利后“流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山，四罪而天下咸服”《汉律》改流为徙，分徙远郡、徙边二等。六朝互有变易，北魏开始将流刑升格为主刑，介于死、徒之间，但并未划分等级。北周流刑拘守《周礼》，按道里远近划分为五等，自距离皇畿二千五百里起，每加五百里为一等，分别为卫服、要服、荒服、镇服、藩服，依等各加鞭笞，数量有差。隋始定为三等，曰流一千里、流一千五百里、流二千里。唐改为二千里、二千五百里、三千里。宋因之。元变其法，改为流辽阳，流湖广，流迤北。明清改从唐律，三流并加杖一百。为解决流刑降死一等的地位，明代创充军刑，清代又有发遣刑，皆是流刑的变形与补充。
清末的司法改革，援用西法，逐步建立了一套近代意义的法律制度。就刑事法律而言，《大清新刑律》作为中国第一部近代意义上的刑法典，彻底颠覆了延续上千年的传统刑制。它将刑罚分主刑和从刑两大类，主刑仍分死刑、无期徒刑、有期徒刑、拘役、罚金五种，从刑分褫夺公权和没收财产两种。尽管此后已无五刑之正式法律概念，但从法定主刑来看，五刑的形式得以保留下来。中华民国成立以后，采用了经过修订的《大清新刑律》，定名为《中华民国暂行新刑律》，一直沿用至1928年《中华民国刑法》颁布实施才失去效力。
南京国民成立后，援用西例，先后于1928年和1935年颁布两部《中华民国刑法》。两刑法在总则均对刑种有具体规定，规定“刑分主刑及从刑”，主刑仍是死刑、无期徒刑、有期徒刑、拘役、罚金五种，从刑为褫夺公权和没收。
我国现行刑法规定的主刑包括管制、拘役、有期徒刑、无期徒刑和死刑，也是五种。其中，管制是我党在长期革命实践中不断总出来的独创成果，作为一种限制受刑人人身自由的刑罚方式，对犯罪分子实行不关押，而是在公安机关的管束和人民群众的监督下进行改造。
满清十大酷刑包括但不限于：剥皮，腰斩，车裂，俱五刑，凌迟，缢首，烹煮，宫刑，刖刑，插针，活埋，鸩毒，棍刑，锯割，断椎，灌铅，弹琵琶，抽肠，骑木驴。十刑并不一定都是满清所发明，但却是清初所用最为频繁，主要用于清初六弊政中的屠城和不服从剃发令的汉族人，尤其是对汉及其他南方民族。“十大酷刑”也只是一个名目，其涉及的酷刑数量也不止是十个，大部分是明清时期发明加工而成的。
剥的时候由脊椎下刀，一刀把背部皮肤分成两半，慢慢用刀分开皮肤跟肌肉，像蝙蝠展翅一样的撕开来。这样被剥的人要等到一天多才能断气。最难的是胖子，因为皮肤和肌肉之间还有一堆油，不好分开。
另外还有一种剥法，不知道可信度多少。方法是把人埋在土里，只露出一颗脑袋，在头顶用刀割个十字，把头皮拉开以后，向里面灌水银下去。由于水银很重，会把肌肉跟皮肤拉扯开来，埋在土里的人会痛得不停扭动，又无法挣脱，最后身体会从头顶的那个口“光溜溜”的跳出来，只剩下一张皮留在土里……魏忠贤喜欢在受刑人的身上浇上沥青，冷凝后，使用锤子敲打。沥青和人皮一同脱落，洗掉沥青便得到一张完整人皮。
皮剥下来之后制成两面鼓，挂在衙门口，以昭炯戒。最早的剥皮是死后才剥，后来发展成活剥。
满清十大酷刑之腰斩有人认为方孝孺是被腰斩的，但事实上他是被凌迟处死的。
据说包青天的三把铡刀里，就有一把用来腰斩。
满清十大酷刑之车裂即五马分尸，很简单，就是把受刑人的头跟四肢套上绳子，由五匹快马拉着向五个方向急奔，把人撕成五块，因为作为头是最先掉得，其次就是双臂，等只剩双腿连着躯干的时候，拉力会拉断其中一条腿，躯干就会留在另一条腿上。不过根据了解的说法来看，不一定肢体就会从既定的部位断掉，因为手腕和脚腕都比根部脆弱得多。记得商鞅就受过车裂之刑，不过是在他战败死后，尸身被带回处以此刑示众。
要把人的头跟四肢砍下来都得花不少力气，更何况是用拉扯的。而受刑人身受的苦处更可想而知。真到撕开的时候，恐怕受刑人已经不会觉得痛苦了。痛苦的是正在拉扯的时候。喷溅出来的血液才是其恐怖之处。
把砍头，刖，割手，挖眼，割耳朵，即“大卸八块”，通常是把人杀死以后，才把人的头、手脚剁下来，再把躯干剁成三块。汉高祖死后，吕后把他的宠妾戚夫人抓来，剁去手脚，割掉鼻子耳朵舌头，眼睛挖出，丢在猪圈里喂养，取名“人彘”并请自己的儿子惠帝刘盈一起看，结果软弱的刘盈受了惊吓，从此一蹶不振。
满清十大酷刑后来发展更加精细，目的还是要让犯人受最大的痛苦，因此不但是活的时候施刑，还要求受刑人必须身受多少刀以后才死。
据说发展到后来，每次凌迟要由两个人执行，从脚开始割，一共要割一千刀，也就是要割下一千片肉片才准犯人断气。而据说犯人若未割满一千刀就断了气，执行人也要受刑。
发展成“死刑的艺术”而受此刑最有名的人就是明朝作恶多端的太监刘瑾，据说未割满三天，刀数也只有三千三百五十七刀后就死去，由于未达到割满三天，割三千六百刀，所以据传连刽子手也受到了处罚，刘瑾第一天被割完后还喝了一点粥，第二天又继续受刑。
这是明清的正式刑之一。
明朝的方孝孺就是不尊崇朱棣的旨意，而被凌迟。
在国外，绞刑是普遍使用的刑罚。
中国人的绞刑是用弓弦缢杀……就是把弓套在受刑人脖子上，弓弦朝前，行刑人在后面开始旋转那张弓，弓越转越紧，受刑人的气就越来越少，最后终于断气……岳飞父子就是这样死在风波亭，而明末流亡的桂王也是这样给吴三桂亲手缢杀……用一个大瓮，四周堆满烧红的炭火，再把犯人放进去。再顽固不化的人，也受不了这个滋味。
即请君入瓮，典故是：武则天的两名大臣周兴和来俊臣，是当时有名的酷吏，成千上万的人冤死在他们手下。有一次，周兴被人密告伙同丘神绩谋反。武则天便派来俊臣去审理这宗案件，并且定下期限审出结果。来俊臣和周兴平时关系不错，感到很棘手。他苦思冥想，生出一计。
请君入瓮一天，来俊臣故意请来周兴，两人饮酒聊天。来俊臣装出满脸愁容，对周兴说：“唉！审问犯人老是没有结果，请教老兄，不知可有什么新绝招？”周兴一向对刑具很有研究，便很得意地说：“我才发明一种新方法，不怕犯人不招。用一个大瓮，四周堆满烧红的炭火，再把犯人放进去。再顽固不化的人，也受不了这个滋味。”来俊臣听了，便吩咐手下人抬来一个大瓮，照着刚才周兴所说的方法，用炭火把大瓮烧得通红。来俊臣突然站起来，把脸一沉，对周兴说：“有人告你谋反，太后命我来审问你，如果你不老老实实供认的话，那我只好请你进这个大瓮了！”周兴听了惊恐失色，知道自己在劫难逃，只好俯首认罪。
司马迁就是受了宫刑，而后写了不朽作品《史记》，也才会在《报任少卿书》里写出“身直为闺阁之臣”这样的句子。中国人的阉割可讲究了。首先要拿绳子把绑起来让血液不流通，自然坏死，后拿利刃一刀子割掉。割掉了以后拿香灰一盖，止血，还得拿根鹅毛插在尿道里。等过了几天把鹅毛拿掉，如果尿得出来，阉割就算成功了。要是尿不出来，那个人就算废了，大概最后会死于无法排尿而膀胱爆裂吧。所以如果是要阉来当宦官的话，最好趁年纪还小就阉掉，年纪大了危险性高很多。此刑常被贵族冲抵死刑。
相对的女性为“幽闭”幽闭，是相对于男子宫刑的一种对女子的酷刑，原本只是指把女子监禁，彻底灭绝她的，后来到明代却演变成“剔去其筋”，因为在明朝医术并不如此进步，所以受到此刑的人大都会因失血过多而死。而清代人却认为“幽闭”就是重击女子的腹部、胸部，使她的羞秘骨下坠堵住，变得只能小便不能，这和女子患子宫脱垂是一样的，都是使关闭，所以才叫幽闭。也有说法是将女子的外生殖器缝合，同样起到使其不能进行性行为的惩罚效果。
关于刖刑，大家的说法不太一样。
有人说是把膝盖以下都砍掉，有人说是把脚砍掉，也有人说是把膝盖骨削掉，据《周礼·司刑》注，周改膑作刖，从而可以认为是第三者。
总之，刖刑是一种类似截肢的酷刑。
战国时代，孙膑受师兄陷害，受的就是刖刑。听说他名字本来叫孙宾，受刑之后，才改为孙“膑”
如果是把膝盖骨削掉，大腿小腿之间失去了保护，这个人可能连站都站不起来，所以稗官野史上说，孙膑受刑之后，上阵打仗连骑马都没办法，必须要坐车。
用针插手指甲缝。常用于女囚。
活埋是战争时常用的手段。因为省力，速度也快。
战争里的活埋，都是叫战俘自己挖坑，有时会先杀死俘虏再把他们推下去，但时间不够的时候，就直接把他们推进去以后盖土。中国的酷刑中，活埋古已有之。不过没听过有什么名人受过这种刑罚。比较狠一点的，会把人直挺挺的埋在土里，只露出一个头，然后开始凌虐.
活埋在日军南京大屠杀的时候常用的招数。
鸩毒大概算是酷刑之中唯一比较人道的方式……中国古代的中，最有名的应该是“鸩”这种，成语中的“饮鸩止渴”便是源自于此。
常用于赐死情况。
即木桩刑。这里要说的棍刑，不是用棍子打人。这里说的棍刑，是拿根棍子直接从人的嘴或里插进去，整根没入，穿破胃肠，让人死得苦不堪言。
正史上没有看过用这种刑罚的记载，不过金庸小说《侠客行》里有提到，还给这种酷刑起了个美名叫“开口笑”
把人用铁锯活活锯死，其惨状似乎与凌迟、剥皮也在伯仲之间，难怪在地狱酷刑中，就专门有把人锯开的酷刑。然而，锯死活人不仅在传说的地狱中存在，在人间也是确确实实存在着的。据《三国志·吴书·孙皓传》记载，三国时，吴帝孙皓的爱妾指使近侍到集市上抢夺百姓的财物，主管集市贸易的中郎将陈声原是孙皓的宠臣，他捕获者绳之以法。爱妾告诉孙皓，孙皓大怒，假借其他事端逮捕陈声，命令武士用烧红的大锯锯断陈声的头，把他的尸体投到四望台下。
在佛教关于阎罗的故事中，有阎罗黑白二相的说法，白相即为地狱之主，有百官所命，美女围侍；黑相即每天有两个时辰，要受铜汁灌肠之苦。与此相似，人间有灌锡或灌铅的酷刑。锡的熔点是摄氏232℃，铅的熔点是摄氏327.4℃，无论灌锡或灌铅都能把人烫死。而且溶化的锡或铅一入肚腹就会凝固成硬块，这种重金属的坠力也能致人死命。
汉代厂川王刘去的王后阳城昭信妒忌而暴虐。刘去宠爱另一位名叫荣爱的美姬，多次和她一块饮酒，昭信妒性大发，就向刘去说：“荣爱看人时，神色有些不正常，大概是和谁有私情”刘去信以为真，他见荣爱正在给他绣衣领上的花纹，就一怒之下夺过衣服投进火中烧掉了。荣爱见刘去生气，非常害怕，投井寻死，刘去命令人把她捞出来，不幸没有死。刘去杖责荣爱，逼她招认私情，荣爱受刑不过，胡乱说出和医生有奸情。刘去越发恼怒，就把荣爱绑在柱子上，用烧红的剜掉她的两只眼珠，再割下她的两条大腿上的肉，最后用溶化的铅灌入她的口中，这样一直把荣爱摧残至死。
骑木驴是古代专门惩治那些勾结奸夫谋害亲夫的女人所用的酷刑。据《狄公案》说，古代的骑木驴是这样的：先在一根木头驴车上竖起一根小木柱，把受刑的女子吊起来，放在木柱顶端，使木柱戳入内，然后放开，让该女身体下坠，直至木柱自穿入，押赴刑场处决。
弹琵琶十分的简单，而且易行。这里指的不是乐器琵琶，而是用利刃把人的琵琶骨一根一根剃下来，最早应该是在明朝使用。
明初，朱元璋曾对死刑犯人施行抽肠。具体做法是把一条横木杆的中间绑一根绳子，高挂在木架上，木杆的一端有铁钩，另一端缒着石块，像是一个巨大的秤。将一端的铁钩放下来，塞入犯人的，把大肠头拉出来，挂在铁钩上，然后将另一端的石块向下拉，这样，铁钩的一端升起，犯人的肠子就被抽出来，高高悬挂成一条直线。犯人惨叫几声，不一会就气绝身亡。