紫苏是中国的传统中药，南北均产。中医认为其性辛、温，归肺、脾二经。可发表散寒、行气宽中、解鱼蟹毒。主要用于治疗风寒感冒、脾胃气滞及进食鱼蟹导致的腹痛、腹泻，还能宽胸利膈、顺气安胎等。紫苏是卫生部首批颁布的60种“药食同源”品种之一。
紫苏茎叶清香扑鼻,嫩叶可生食,作汤或煎炒。我国食用紫苏的历史相当悠远。明代李时珍说:“紫苏嫩时有叶,和蔬茹之,或盐及梅卤作菹食甚香,夏月做熟汤饮之。”近年来，紫苏成为国内外中药研究的热点领域，其主要功效有以下几方面：紫苏油明显抑制化学致癌剂所致的癌症发病率，减少肿瘤的重量和体积，延长肿瘤出现的时间。
给由7，22-二甲苯蒽和12-二诱发的乳腺癌、结肠癌和肾母细胞癌的大鼠喂饲含10%紫苏油的饲料，发现紫苏油具有抗癌作用。用紫苏油饲育化学致癌剂诱发的大肠癌大鼠，结果表明，紫苏油可降低黏膜鸟氨酸脱羧酶的活性，降低结肠肌对肿瘤促进剂———结肠上皮细胞磷脂膜的敏感性，有效地抑制结肠癌。
据检测紫苏叶含有丰富的维生素C、钾、铁等，还含有丰富的不饱和脂肪酸，具有使免疫功能正常发挥的作用，有缓和过敏性皮炎、花粉症等过敏反应的效果。研究还发现，苏梗药效与苏叶相似，苏梗还可用于皮肤病的治疗。
紫苏油对自然污染的霉菌有明显的抑制力，其对霉菌的抑制力明显优于尼泊金乙酸，且具有用量少、安全、不受pH值因素影响的特点。
紫苏油中的α-亚麻酸能显著降低血中较高的甘油三酯含量，可抑制内源性胆固醇的合成。动物实验表明，紫苏油对高脂血症大鼠具有调整血脂的作用。
实验证实，紫苏油能抑制血小板和血清素的游离基，从而抑制血栓病的发生，具有抗血栓作用。α-亚麻酸等不饱和脂肪酸有降血小板AA水平和抑制血栓素A1生成作用，可使血小板活性减弱，有效控制并抑制血小板在血管壁的凝集，从而减少血栓的形成。
动物实验表明，紫苏油能促进小鼠脑内核酸及蛋白质的合成，调节小鼠脑内单胺类神经介质水平，可使小鼠跳台次数明显减少，水迷路测试正确率明显提高，达到终点的时间缩短，并使大鼠视网膜反射能力增强，对亮度辨别学习实验的正确反应率明显增高。
实验表明，紫苏油0.35ml/kg给予家兔口服，可使血糖上升；油中的主要成分紫苏醛制成肟后，升血糖作用较紫苏油更强。
据报道，将疣周围皮肤消毒(疣体突出者可贴皮剪去)，取洗净之鲜紫苏叶摩擦疣部，每次10～15分钟，敷料包扎，每日1次。治疗20例，连续摩擦2～6次皆愈。