在《三国演义》中，刘备非常善于哭，甚至有“刘备的天下是哭来的天下的说法。”然而在正史中，刘备并不是好哭的仁柔君主，他刚烈而勇敢，从不轻易落泪。正所谓“男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处”，刘备在正史中，实际只哭了一次，而这一次他刚刚丧失了一位肱股之臣。
法正，字孝直，出身于名门之后。东汉大乱时，他避地于西蜀，成为当地领主刘璋的臣子。然而刘璋暗弱无能，实现不了法正的抱负。因此，法正与孟达、张松设计，引荆州刘备入主西蜀，实现宏图霸业。
之后，刘备以帮助刘璋抵御汉中张鲁之名，进入西蜀。然而刘备很快与刘璋决裂，两方发生激烈交战。此时，法正早已背叛刘璋，投靠了刘备。
得到法正后，刘备终于步入了事业的顶峰。诸葛亮虽然名曰谋士，但实际地位却是二把手，刘备出征，诸葛亮便要留守。因此，刘备在行军打仗时，缺乏一位能给他出谋划策之人。刘备戎马一生、身经百战，正面作战自然是没问题的，但在奇谋和战术方面，却有所欠缺，需要谋士提点。相比于善于战略的诸葛亮，法正是战术型谋士，总能给出关键性意见。
对于法正，刘备是相当欣赏的，对于诸葛亮来说，也同样如此。和性格端正的诸葛亮不同，法正为人睚眦必报，有很多仇家。因此，有很多人向诸葛亮告状，希望能惩治法正。然而诸葛亮却坚定地说：法孝直为之辅翼，令翻然翱翔，不可复制，如何禁止法正使不得行其意邪！”诸葛亮的意思是，法正就像主公的翅膀，岂能因为这些小事谋害贤才？对于诸葛亮的大度，法正也十分钦佩。就这样，诸葛亮主内，法正主外，刘备的事业终于进入了黄金期。
建安二十二年，法正向刘备献计，建议他立即攻取蜀地门户——汉中。他准确地预测到，曹操内部已经发生了内乱，否则不会留下夏侯渊和张郃镇守汉中，而不是直接南下西蜀。
刘备采纳了法正的判断，大举进攻汉中。当时，刘备只有一州之地，曹操在汉中的力量十分雄厚，守将又是勇猛的夏侯渊和狡猾的张郃。同时，刘备还面临着一个更大的威胁——曹操随时可能来支援。要知道，刘备从未战胜过曹操。
然而刘备在法正的建议下，采取反客为主之计，不顾后勤线被截断的危险，冒险带着大军翻越崇山峻岭，绕到夏侯渊背后的定军山，在此安营扎寨！
夏侯渊见本方制高点被占，而且面临东、南两面夹击的危险，因此他亲率本部军队，与刘备争夺定军山。其后，法正给刘备出了三条毒计：首先，他让刘备烧掉曹军布置的路障，直接威胁曹军。为防刘备下山，夏侯渊命张郃护东围，而自己到南围抵御刘备。就这样，有勇无谋的夏侯渊失去了张郃的辅佐，势单力孤。
其后，法正建议，先猛攻张郃。很快，张郃便被刘备优势兵力打得溃不成军。为了支援张郃，夏侯渊又分出一半兵力支援张郃。
此时，夏侯渊部已经被严重削弱，法正在等待一个时机，一个彻底杀死莽夫夏侯渊的时机。果然，热血上头的夏侯渊竟只带400亲兵修补路障。看到这里，法正当即建议刘备：“可击矣。”随后，刘备擂响战鼓，命黄忠居高临下冲击夏侯渊。夏侯渊猝不及防，被斩于马下。夏侯渊战死后，刘备夺取了大半个汉中。而此时，曹操亲率的援军却姗姗来迟。由于刘备占据了地利，因此他得意地说：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”此后，刘备与曹操交战，占尽了上风。然而刀箭无情，战场上险象环生。刘备老兵之血发作，竟亲赴前线指挥，箭矢向雨点一般射向刘备。法正见刘备危险，竟不顾自身安危，挡在主公面前。看到这里，刘备急忙喊：“孝直，避箭！”但法正却坚定的说：“主公都避箭，何况我？”刘备生怕法正重蹈庞统覆辙，赶紧说：“孝直，你和我一起退到后方吧！”最终，刘备赢得了大战，曹操灰溜溜地撤出了汉中。走之前，他还灰溜溜地说：“我自以为收罗了天下智谋之士，怎么唯独少了法正？”由此可见，法正为刘备夺取汉中之战立下了头功。
但在刘备夺取汉中不久后，法正却因积劳成疾而去世，年仅45岁。很显然，汉中之战夺去了他全部的精力，直接造成了他的死亡。对此刘备痛哭失声，一连哭了好几天，这是刘备在正史中唯一一次哭泣。
其后，刘备惨败于东吴陆逊之手。战后，诸葛亮悲叹道：“法孝直若在，则能制主上，令不东行；就复东行，必不倾危矣。”其中，前面十个字最关键。在他看来，只有法正能劝动刘备，甚至连自己都不行。只有法正在，必不会让刘备东伐孙吴。即使讨伐了孙吴，也不会败得那么惨，因为法正必能看破陆逊的诡计，甚至可以反败为胜。
而这十字也道出了蜀汉灭亡的真因——缺乏人才。法正死后，竟无人可以顶上。而夷陵之战的惨败，也让蜀汉丧尽精锐，从此一蹶不振，灭亡不过是时间问题。