1913年，蔡和森在湖南省立第一师范求学时，与比自己大两岁的毛泽东结为挚友。
1918年4月，他们经过充分的酝酿筹备，共同创办了新民学会，此机构就设在蔡和森家里，在湖南青年中产生了深远的感召力。
新民学会的同仁们当时也评价：“林彬中央政治局常委。
1931年3月，蔡和森被派往广东工作，担任了我党的广东省委书记。
1931年6月10日上午，香港海员举行重要的群众大会，其他领导人认为会场人员复杂，建议蔡和森不要参加。
蔡和森蔡和森却表示不去不放心，经反复思考，为指挥香港海员大会，临近中午时他决定还是去会场看一下。由于已知道原先负责中央保卫工作的叛徒顾顺章到了香港，意识到此去有很大危险，便对妻子李一纯说：“下午一点前我一定回来，如果没有回来，那就是被捕了。”果然，他一进会场，便被蹲守在那里监视的顾顺章发现，终于一去不复返。但是这种“慷慨登车去、临难节独全”的精神，却永远被同志们怀念。
顾顺章是我党历史上最危险的叛徒，为了取得蒋介石的信任，顾顺章叛变后亲自带领捕捉了800多名我党的党员，对革命造成了特别巨大的损失，苏维埃临时中央主席毛泽东曾亲自签发过针对叛徒顾顺章的“格杀勿论”通缉令。
蔡和森被捕后，由港英当局将他引渡给反动势力。在广州狱中，蔡和森受尽酷刑，坚贞不屈。最后，他的四肢被钉在墙上，敌人用刀把他的胸脯戳烂。他牺牲的日期已不知晓，殉难的惨烈也是很久后才打探出来的。
蔡和森牺牲后，毛泽东用极其沉重而深情的语言对其高度评价：“一个员该做的，和森同志都做到了。”1943年3月16日，蔡和森的母亲葛健豪病逝于湖南老家，终年78岁。葛健豪在临终前，她还一直不知道儿子已经为革命壮烈牺牲。她问长女蔡庆熙：“和森、咸熙有信回没有？”并要长女写信告诉他们：“母亲已看不到他们的事业的成功了。但革命一定会胜利的！”毛泽东在延安得知蔡和森的母亲葛健豪去世后，提笔写了“老妇人，新妇道；儿英烈，女英雄”的挽联，深情悼念之。
毛泽东写给蔡和森母亲之挽联葛健豪是现代革命史上伟大的革命母亲，家教有方。她的儿子蔡和森、儿媳向警予，女儿蔡畅、女婿李富春都是中央委员。蔡和森与李富春都当过中央政治局常委，蔡畅当过全国人大常委会副委员长。向警予则是我党的第一个女中央委员，牺牲过早，否则建国后也该是副国级领导。