公元前154年，汉景帝刘启遭遇了一场皇位危机，他的堂伯父吴王刘濞联合六个刘姓诸侯王，发起了一场规模很大的叛乱，史称“七国之乱”就在这紧急关头，西汉涌现出了一位名将，他就是周亚夫，此人仅用三个月的时间，就打败了吴楚的几十万叛军，保住了汉景帝的皇位。可是谁能想到，十一年后周亚夫居然会被汉景帝害死！
事情发生在公元前143年，周亚夫在狱中绝食五日，“呕血而死”原来周亚夫的儿子偷偷五百甲盾，作为父亲死后的陪葬品。可是他却没付给工钱，工匠讨薪失败后，于是向官府举报了这件事。私卖甲盾是违反当时法律的，所以周亚夫被捕入狱。虽然周亚夫解释这些甲盾是将来的陪葬品，但官员却认为，“君侯纵不反地上，即欲反地下耳”
以周亚夫的功绩，这些罪过根本不是什么大罪，可是汉景帝为何揪着不放，非得将周亚夫置于死地呢？其实，汉景帝之所以除掉周亚夫也是有着他的政治目的的。虽然，周亚夫立下大功，但他耿直的性格早就得到了汉景帝。公元前152年，周亚夫担任丞相，当时汉景帝打算废掉太子刘荣，可是却遭到了周亚夫坚决反对，“景帝由此疏之”
经过前两件事后，汉景帝、周亚夫的关系并没有得到缓和，反而更加尖锐。之后，匈奴的五个首领投降西汉。汉景帝自然非常高兴，他想加封这五个人为侯，来吸引更多的匈奴人来投。周亚夫再次坚决反对，“彼背其主降陛下，陛下侯之，则何以责人臣不守节者乎？”不过，汉景帝没有一意孤行，周亚夫于是说自己有病，然后被免去了丞相的职务。
不过，周亚夫毕竟是功臣，而且能力出众，汉景帝也舍不得这样一个人才，于是他召周亚夫入宫，说是要赐宴，其实是想试探、考验。周亚夫入席后，非常两个问题，首先是上来的熟肉并没有切开，而是一整块；其次是桌案上没有筷子。周亚夫很不高兴，向身边负责宴会的人员索要筷子。对于眼前发生的一切，汉景帝都看在眼里，他笑着对周亚夫说道：“此不足君所乎？”见皇帝这么说，周亚夫赶紧免冠谢罪。之后，汉景帝起身，而周亚夫也离开了宴席，快步离开。汉景帝望着周亚夫的背影说道：“此怏怏者非少主臣也！”从这段记载我们就可以看出周亚夫之死的根源，并不是因为他的儿子私自购买甲盾！
周亚夫之死既是他个人的悲剧，也是整个封建王朝的悲剧。由于周亚夫性格耿直，为人没有城府，导致他遭到了汉景帝的猜忌。在汉景帝看来，周亚夫的行为就是居功自傲，不把皇帝放在眼里，这样人虽然有能力，却对江山社稷是个威胁。皇帝最怕的不是有能力的人，而是惧怕那些既有能力，又不能驯服的人。