1901年，一个男人在水井中不断打捞一具女尸，但这具女尸已经泡了半年有余，井口也小，怎么也捞不上来，慈禧大怒，要斩了全家，男人吓得魂不附体，急忙摆上香案求神问佛，如此费了九牛二虎之力才将其打捞上来。而这具女尸正是他的姐姐、光绪的宠妃——珍妃。随后珍妃被草草葬在了北京西直门外的田村，并没有葬入妃园寝。慈禧对外声称珍妃之死是自杀，为了躲避洋人的侮辱，但果真如此的话，更应该风光大葬才对，为何如此潦草？其中秘密，还要从1889年说起。
这一年，13岁的珍妃和15岁的姐姐一同被选入宫，一个是珍嫔，一个是瑾嫔。珍妃五官端正，长相秀美。加之从小在伯父家长大，伯父是广州将军，是开放最早的城市，洋人来来往往做生意，珍妃的家人也都思想开放，从小按贵族小姐培养珍妃，她弹唱书法样样精通，所以珍妃一进宫就得到了光绪的宠爱。
而此时的光绪，忙着和慈禧斗法，他要争权，要维新，但慈禧不肯放权，母子俩早就闹得不可开交。珍妃坚定地站在光绪一边，光绪做任何事，她都支持。每当光绪不开心的时候，珍妃总有新奇的外国玩意儿哄他开心，比如带他见识照相机，又或者穿成男人的模样，假装是光绪的侍卫。
但这些伎俩在慈禧眼里就是大逆不道，况且光绪的皇后是慈禧的亲侄女，皇后见光绪独宠珍妃，内心很是痛恨，经常跑到慈禧面前痛哭流涕。慈禧总要找机会教训珍妃。
有一回，光绪特地命人给珍妃打造了一件名贵的旗袍，上面缀满了珍珠翡翠，两人在御花园里散步，阳光之下，珍妃的旗袍闪闪发光，光彩夺目，漂亮极了。
但此时就正巧碰到了慈禧，珍妃想躲也来不及了，慈禧一见珍妃身上的旗袍就大怒，骂她奢华骄纵，连自己都舍不得用这么多珍珠，一个妃子竟敢如此猖狂。也顾不得光绪的阻拦，下令将珍妃打了30板子。
1894年正月初一，进宫五年的珍妃从珍嫔晋升成了珍妃，但同年十二月，就连降两级成了贵人。这又是为什么呢？
根源还是跟光绪脱不了干系。光绪是皇帝，慈禧是太后，两个人政见不合，自然要争，朝中的臣子也分为两派，一派是帝党，支持光绪，一派是后党，支持慈禧。光绪想要筹建海军，李鸿章和英国领事已经谈好了，买几艘军舰回来，但可惜的是，没钱，国库空虚，巧妇难为无米之炊，拿不出钱也没办法。珍妃便说，有一个法子可以搞钱，现在大清是个什么样子您也清楚，贪官污吏早就遍地都是，一时之间又无法改变现状，不如索性靠买官卖官来筹措银两。
光绪一听，同意了此事，珍妃在月华门的奏事处成了活动机关，弟弟志琦和太监四处牵线，的确卖了不少官。
但这件事是瞒不住的，卖的官越多，事情闹得越大，珍妃自己也有私心，她在宫中的花销大，此事也有利于她从中赚点钱财补贴生活，光绪固然宠她，但皇帝是不管钱的，也不能随意赏赐，所以珍妃靠这个赚点生活费罢了。
但是，光绪的皇后隆裕也听说了此事，到慈禧面前告了一状，慈禧遂抓住了这个机会。她把珍妃召来，严令珍妃跪下，并对她进行审查。
买官卖官固然是丑事，但珍妃的行径真的罪不可赦吗？
从结果上来说，未必如此。就拿裕宽举例，他本来是河南巡抚，想调任福州将军，通过珍妃活动，但并没有成功。还有玉铭，他本来是个建筑公司的老板，发了财，想捐个官儿。光绪召见玉铭，问他为啥想做官，玉铭回答做官比做生意挣钱多啊。光绪十分不满意，又问他读过什么书，他回答三字经百家姓，这把光绪气得一怒之下拂袖而去。
平心而论，光绪并不会由着珍妃胡来。但此事爆出来了，又被慈禧抓住了小辫子，光绪不得不在慈禧的压迫下，下发谕旨，令珍妃降为贵人，以示薄惩。
一年之后，又恢复了珍妃的位份。
1898年，戊戌变法失败，光绪被囚禁。作为大力支持光绪的人，珍妃也被打入冷宫，但她还残存着希望，期待光绪能够东山再起，但光绪早已自身难保了。
珍妃在冷宫受尽了折磨，她本就体弱多病，宫中脉案记载她常年吃药，身体并不好。她先是被剥了衣服打板子，多年来宫中从未对妃嫔行这种侮辱人的酷刑，被打之后继续关进冷宫，每一个门都被封死了，上了封条。房间里只留了一个小窗口，吃饭洗脸都由下人从这个窗口递进来，吃的是最下等人的饭，冷宫跟监狱没什么两样。
并且，慈禧只准她每天上一次厕所，每逢初一十五，都派人去训斥，也就是指着鼻子骂她，珍妃只能强行拖着病体，跪着听训，听完还要磕头谢恩。
很快，珍妃就即将结束她的生命了。
1900年7月20日，八国联军打到北京家门口了，慈禧打算出逃西安。
逃跑的前一天，慈禧跟往常一样在宫里午睡，一切都静悄悄的，并没有慌乱的迹象。慈禧自己掀了帘子起床，命太监去传珍妃觐见。平时都要两个人传话的，但慈禧只叫了崔玉贵去传。一切都透露着诡异和奇怪。
等珍妃到了颐和轩，慈禧早已端坐在那里了。她先是说，洋人打进来了，外头乱糟糟的，指不定什么样，万一受到侮辱，丢了皇家的脸面，对不起列祖列宗。
珍妃愣了一下，随即聪明地反应过来，说心里有数，保证不给祖宗丢人。
随后慈禧又说要走，但带着珍妃不方便，珍妃便说，您老人家走吧，让光绪坐镇京师，慈禧因为这两句话大怒，叫人立马将她扔到井里去。珍妃挣扎着要见皇上，但皇上此时在养心殿，完全不知道发生了什么。
就这样，光绪最爱的妃子珍妃去世了，他一度因此而崩溃。慈禧则对外宣称，珍妃是为了避免遭受外国人的侮辱而自尽的。
慈禧为什么非要和一个妃子过不去？一方面，珍妃具有新思想，慈禧不喜欢她的做派；另一方面，珍妃一直和光绪站在一边，论聪明才智和政治头脑，唯有珍妃莫属，将来宠冠六宫，和慈禧争权的话，终究是个祸患，所以慈禧绝不容忍珍妃活着。
第二年，慈禧命人将尸首打捞起来，葬在北京西直门外的田村。掩人耳目的将珍妃晋封为珍贵妃。
慈禧死后，到1915年，珍妃的姐姐瑾妃将珍妃迁到光绪崇陵妃园寝，并在珍妃井北侧的门房为她布置了一个小灵堂，供奉珍妃的牌位。一代名妃就这样香消玉殒，北京珍妃井吸引了无数游客前去观望，可怜年轻的珍妃成了慈禧政治博弈的牺牲品。