从20世纪三四十年代以来，民间一直流传着各种关于“燕子李三”的传说，而且，以燕子李三为原型创作的影视作品也有很多版本，比如1972年香港拍摄的电影《燕子李三》、1996年由北京电影制片厂与香港金鼎影业公司合拍的电影《神偷燕子李三》、1997年由内地拍摄的34集连续剧《燕子李三》……屏幕上的燕子李三大多武功超凡、身轻如燕、蹿房越脊、飞檐走壁、偷富济贫……历史上真实的燕子李三到底是什么样的人?究竟谁是真正的燕子李三?燕子李三在民间传说中有几个版本?
天津蓟县的李芬山东禹城的李圣武北平的李景华“燕子李三”是否真有盖世轻功?
电视剧中的李三飞檐走壁，神乎其神。传说在一个冬日的晚上，李三的老娘想吃火烧，他只用了一个多时辰，就把热火烧买了回来。别人以为他是从县城买来的，因为附近只有县城才买得到芝麻火烧。可是李三告诉大家是从天津买来的，还得意洋洋地亮出了带有天津字号的包装纸。来回的路程有几百里路，他是怎么做到的?“燕子三抄水”点水而行等轻功其实也不存在，不过是为了塑造人物形象进行的艺术夸张而已。同样，传说中的缩骨术也是一种夸大。李景华盗窃中极少失手，是因为每次作案前都要经过周密细致的摸底，并配有特制的药水和各类钥匙。作案中极少声响，不留痕迹，是因为常穿五六双布底袜子。李景华确有蹿房越脊的本领，但飞檐走壁则多是借助树木、电杆，或蹬墙借劲，用手扒沿，不可能旱地拔葱。
显然，电视剧中的燕子李三并不是哪一个特定的人物。民国年间，在以河北为中心的地区，号称燕子李三的多达十几个，有很多江湖大盗为了掩盖自己的，常常顶着李三的大名到处行窃。当时的警察部门只要一有案子没破，就说是李三干的，甚至把偷盗富豪高官人家这样的大案，统一叫李三犯案，把“李三犯案”作为盗窃案的代名词。凡是无头盗窃案，统统都被归到燕子李三身上。电视剧中展现的李三，至少是把三四个曾经真实出现的这类偷盗之人的形象，捏到一块进行加工创作出来的。
辩护律师眼中的燕子李三所谓真实李三，也就是史学界公认的燕子李三，即李景华。1895年，李景华生于河北涿州，幼时随叔父流落到沧州。沧州习武之人众多，他也跟着拜师习武，爬墙上树易如反掌，非一般人所能比。据其辩护律师蔡礼回忆：“沧州人练武的多，他在那儿学了点武艺……十八九岁时，跟着沧州一个走江湖的班子到河南洛阳卖艺。在洛阳时，班子住所里丢了东西，人家怀疑他，就把他赶出去了。他在洛阳人地两生，没有着落，便靠偷盗生活。”一次，他见洛阳警备司令白坚武横行霸道，非常气愤，便在夜里偷偷摸进白家，将其随身佩戴的左轮偷走，用武装带把吊在他家后花园，留下一张纸条，上书“‘燕子李三’到此一游”这令白坚武十分恼恨，可又怕事情传出去有伤自己脸面，就没有大动干戈。之后，李景华又在当地偷窃过几家豪门，引起了当地上层社会名流的愤恨，当局到处抓捕他。李景华为了逃避追捕，隐姓埋名去了少林寺。
从少林寺出来后，李景华流窜到平津一带活动。他作案有两个特点：一是专偷豪门富户，从不骚扰贫苦百姓;二是作案后总要留点痕迹，如仿效小说中花蝴蝶、白菊花等大盗的做法，把一只用白纸叠成的“燕子”插在作案的地方，或留下写有“燕子李三”字样的纸条，以表明明人不做暗事，好汉做事好汉当。这更使得他声名大噪，“燕子李三”的绰号由此得来。
蔡礼在《我作燕子李三辩护律师的回忆》中曾描述过李景华的神偷之功：“他能头朝下，身子像壁虎一样紧贴墙壁爬，他曾在白塔寺高高的大殿墙壁上爬过，这一招儿叫‘蝎子爬’。他还会点气功，不知怎么一用气，脚后跟的那块骨头便能缩回去。他随身带一条绳子，绳子一端拴一个铁爪子，把绳子往树上或木梁上一扔，铁爪就抓在木头上，他便顺绳子爬上去了。正因为这样，侦缉队虽多次对他严加缉拿，但是很难抓到。就是抓到了也看不住他，他的脚后跟骨一缩，铁镣就脱落下来。所以他在北平曾七次被捕，七次脱逃。”李景华偷盗的都是高门大户，就连当时临时执政段祺瑞在北平吉兆胡同东口的宅第、国务总理潘复以及大军阀张宗昌、褚玉璞等人的财物，他都偷盗过。其所偷财物有时会分给穷人，但绝大部分被他吃喝嫖赌吸大烟挥霍掉了。1934年，李景华再次被抓捕后关进北平感化所。见感化所的狱卒薪俸微薄，他就出了一个主意，让狱卒们晚上将他放出去，作案后他再返回来，所窃之物由他们分发。后来，他还和感化所巡官史海山成了拜把兄弟。于是，李景华白天回来睡觉，晚上出去行窃，有恃无恐地作了许多案子。但他信守诺言，作案后必定及时返回，给史海山等人带来不少的“好处”8月的一个晚上，西单丽华绸缎庄的经理潘国英去哈尔飞剧场听戏，李景华在散场时，跟踪他坐的人力车到了西单二条的住宅内，偷了不少高档绸缎和衣物。不久，史海山拿着一件李景华给他的高档毛背心去洗染店，店主发现这是潘宅丢的，马上报告了潘国英。原来，潘国英失窃后除告知警方外，还通知了有关的各家商铺，请他们务必留心。侦缉队将史海山和其他一些接受赃物的人抓起来，关在前门外鹞儿胡同的侦缉队总部审讯。李景华得知这个消息后躲在审讯大厅的屋顶上偷听，被侦缉队发现捕获。
1934年12月9日《京报》报道：“法院看守所深恐其再行逃脱，故为防范计，特令李三佩带木狗刑具，以示严防。”“木狗”又称“木狗子”，是旧时木制刑具的一种，把它装于犯人两腿间，使之不得自由伸缩离合。这是一种原始、野蛮、惨无人道的刑具。
1935年1月，北平地方法院审理“燕子李三”盗窃一案。后几经波折，官司一直打到最高法院，法院认定李景华有“强盗罪”，判处有期徒刑12年。李景华不服判决，提出上诉。时任北平律师工会副会长的蔡礼先生为李景华免费辩护时认为，“判12年徒刑过重”，“即使从重判处也不过8年”可是，尚未等到最高法院回复，1936年1月9日，李景华因长期吸食造成的肺痨发作而病死在北平看守所，时年40岁。