被后人诟称无远见、无胆识、无才能、无作为的“四无”皇帝咸丰，在继位的第二年，便下令选秀。这次选秀，名义上是为皇族绵延子嗣，实际却是为了满足咸丰帝膨胀的。
后来的慈禧太后，即叶赫那拉·杏贞，和妹妹叶赫那拉·婉贞一同参加了竞选。她们的父亲叫惠征，为山西归绥道员，这个职位不高不低，为四品。
经过几轮筛选后，慈禧的妹妹落选，而她则如愿与其他十六位秀女同时被选中。被选中后，慈禧被赐号兰贵人。
在一众秀女中，慈禧姿容并不算顶秀丽，她的出身也并不顶好，自然，安排住所时，她被安排在了皇家园林圆明园一处较为隐秘的“桐荫深处”
住在这个地方的好处是：清静，坏处也是清静。通常，被安顿在此的佳丽，基本很难见到皇帝，因为这个地方实在太偏僻了。
慈禧住进这清幽处后，一连几个月都没能见上皇帝一面。原本这也是正常的，毕竟后宫佳丽三千，可成年男子却仅有咸丰皇帝一人，他宠幸不过来，再正常不过了。心高气傲的慈禧不能接受这个事实，想到父亲送自己进宫时的殷殷嘱托，她心里非常不是滋味：家族指望她光宗耀祖，可她进宫几月，都未能盛宠，哎！
生性好强的慈禧不想坐以待毙，她经过分析后确定：凭借长相和家室已不可能，她只能靠自己的脑子扭转局面。
慈禧早已知道：比她早十几天进宫，且小自己两岁的贞嫔，也就是后来的慈安太后，竟一举被册立为了皇后。这个姿容平平的女子能被立为皇后，全因为她家世显赫。
慈禧复原像读史使人明智，读了大量史书后，慈禧看待问题，自然与那些庸脂俗粉不一样了。
让慈禧觉得自己可以胜过后宫佳丽的另一个原因是：她自幼随父宦游各地，官场的倾轧、角逐，增长了她的阅历；宦海中的钻营、贪婪，也养成了她阴险、狠毒的性格。这些，都是寻常妃嫔根本不具备的。
用今天的话来说：慈禧已是职场老手，可和她同时入宫的妃嫔还是职场小白。
分析了自己的优势劣势后，慈禧认定：自己的脑子绝对比寻常的妃嫔好用。接下来，若想出头，非得动点脑子不可。
办法从来是人想出来的，一直琢磨怎么亲近皇帝的慈禧终于等来了一个机会。她发现，自己见过几面的小太监安德海竟是咸丰身边的近身太监。慈禧比一般女人更善于思考，她脑瓜子一转后便想到：接近安德海，不就等于接近皇帝吗？
慈禧并没有想好如何利用安德海，她认定这个人可以帮她。于是，她百般拉拢安德海，还巧妙地让他知道：自己是个有野心的妃嫔，且一定能飞黄腾达。
安德海安德海正琢磨着如何找个除皇帝以外的靠山，接触慈禧后，他隐隐觉得：这个小主机灵，说不定能成大事。
很快，慈禧和安德海认定的“机会”，终于来了。原来：面临内忧外患的咸丰帝心烦意乱之际，竟干脆躲进圆明园寄情声色。闲暇时，他没事就乘着御辇在圆明园漫无目的地游玩。
安德海此时非常想有个可心的小主安慰咸丰帝，而咸丰帝也亟需美色慰藉自己杂乱的心绪。于是，一个午后，安德海巧妙地将咸丰帝引到了慈禧住所附近。慈禧当日早知道皇帝会来，她早已打扮好，并立于花中清唱江南小调。
咸丰行至一桐荫深处时，竟听见一腔腔娇脆的江南小调，他顿时心情大好，循声而行，来到一处宫殿，见殿内林荫夹道，花气袭人，一女子手摇折扇，细款柳腰，正在引颈高歌。
不用说，这个手摇折扇的婀娜女子，正是兰贵人。
咸丰仔细看去，只见该女子“粉腮若桃，明眸皓齿，唇不点而红，眉不描而翠”当下，咸丰就对自己这次“艳遇”激动不已。
当晚，翻绿头牌时，一旁伺候的安德海提醒皇帝：“这个兰贵人，正是今日皇上偶遇的小主。”皇帝拿着兰贵人的绿头牌后，眼前瞬间浮现出了昔日偶遇女子的倩影。
慈禧就这样被咸丰帝翻了牌子，若非安德海煞费苦心安排，慈禧的出头之日，绝不会这般早。这点，慈禧心知肚明，所以，得宠后的慈禧，经常赏赐安德海。
慈禧自知自己被宠幸来之不易，她侍寝时，总是尽心竭力地迎合咸丰帝。咸丰帝一高兴，竟夜夜专宠慈禧。
人都说“嫉妒是女人的天性”，皇后慈安见皇帝专宠慈禧，心里大为不悦。慈安是个严守礼法宫规的女子，即便是夏日，她也总将自己包裹得严严实实，洗浴时也不许旁人伺候。这样的她，床第之事上，自是分外保守。咸丰帝虽敬重她，却总在夫妻生活方面对她“敬而远之”
慈安皇帝越是对她“敬而远之”，她心里便越嫉恨被皇帝翻牌子的女人，尤其，是被他专宠的女人。
慈禧专宠后，咸丰帝颇有点儿“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的意味，皇后见了便决定“管一管”身为六宫之主，她有规劝皇帝勤政的义务，也有督促妃子守规矩的权力。
慈安几次规劝后，咸丰竟没有丝毫改变，依旧夜夜专宠慈禧。这下，皇后着急了。她决定用祖宗法制来威慑咸丰帝，派出心腹太监摸清底细后，次日清晨，咸丰和慈禧尚在梦中时，她竟命太监在慈禧的储秀宫外诵读祖训。
清朝祖训有一个非常重要的条款，它是祖宗为了防止帝王沉迷后妃专门设立的，可称作为“防沉迷系统”在清廷，皇帝和后妃的“夜生活”有严格规定，执行者自然是皇后，一旦皇后发现不合格的地方，比如超时，皇后就可以对后妃们进行杖刑。另外，内监会在皇帝寝宫门外诵读祖训，皇帝需披好衣物跪着听完。
皇后搬出祖训后，皇帝不得不急急忙忙地披着衣服跪听了。
慈安的这一招果然灵验，很长一段时间里，咸丰帝都未曾在慈禧那里过夜。可皇后一放松，皇帝又与慈禧腻到一块儿了。
慈安见了决定如法炮制，她再次派出太监清晨诵读祖训。可这次，皇帝终于被惹恼了，他大声训斥了内监一顿。皇后觉得自己颜面扫地，她决定亲自出马。
一日清晨，皇后竟亲自到了储秀宫外跪诵祖训，咸丰帝吓得立马起身上朝。皇帝走后，皇后慈安起驾回坤宁宫时，竟传慈禧同往。
这一下，慈禧吓懵了，此时的她已没有了护身符，皇后想将她怎样就可以怎样。慈安在宫中对慈禧进行一顿训斥后，下令拉出去杖责。当日，若非咸丰帝及时赶到，慈禧必定免不了一顿杖责之苦。
有了这次教训后，慈禧终于醒悟了：自己名位不济，非得收敛，不然，自己将来怎么死的都不知道。慈禧在当晚回想一切时，就总结了策略：逢迎皇帝之余对皇后也要曲意奉承。
慈禧来了个一百八十度大转弯，她不仅常将咸丰帝赏赐的名贵物品送给皇后，还对她百般讨好。
慈安本长了一双金鱼眼，可慈禧却大赞她的眼睛大而有神，还露出羡慕的眼神道：“小眼怎么打扮，都不如大眼传神”
慈安和皇后打好关系的同时，慈禧也不再日上三竿还和咸丰帝偎在温柔乡里，她不但敦促咸丰帝及时处理朝政，还经常从旁协助。
咸丰帝接管大清时，大清已摇摇欲坠，内忧外患的复杂局势，让他力不从心。面对每日如山的奏折，他心力交瘁。经常陪伴皇帝批阅奏折的慈禧察言观色，她总是默默替他摊开奏折、端茶研墨，如果咸丰帝不主动提问，她绝不建一言，不多一事。
日久后，咸丰帝对她的信任也增了几分。耳濡目染下，慈禧对奏章也看出了一些门道，她将所有的奏章按类分好，她还将一些不紧要的，只需要皇帝批注“知道了”一类的奏折分开放。皇帝发现她总能区分出紧要、非紧要后，直接让她在奏章上代写一些简易字词，如“知道了”、“再奏”等等。
走到这一步，慈禧便比所有嫔妃都更进了一步，她比寻常只能靠色相吸引皇帝的妃嫔，多了一种为皇帝分忧的方式。
慈禧走到这一步，还得多亏皇后的提醒，皇后对她帮忙批阅奏折的事一无所知，她只知道，自己那次被“教训”后，慈禧转变很大。这些，让她觉得很满意。
咸丰帝让慈禧帮忙批阅奏章时，是他们如胶似漆时，咸丰帝很听得进慈禧的建议。“大胆任用曾国藩的湘军”，就是慈禧给他的建议。
咸丰帝1855年，即入宫三年后，慈禧怀上了龙种。在这之前，丽嫔也怀孕了。丽嫔和慈禧相继怀孕，让一直未有皇嗣的咸丰帝龙颜大悦，他终于确定：作为大清国皇帝的他，和所有正常男人一样，拥有生育能力。
怀上孩子后，慈禧想的比以往任何时候都多了，为了保住腹中的龙子，她竟让咸丰帝隐瞒她怀孕的事实，直到龙胎满了三月后，她才将喜讯公诸于众。
慈禧对腹中的孩子分外小心，她知道：自己的娘家是指望不上了，那个不争气的父亲，竟在调任安徽宁池太广道道员期间，因被太平军吓到了而揣着一万两银子逃跑了。咸丰帝还未治他的罪，他就被吓病了，不久，他就一命呜呼了。
家庭惨遭变故，后宫形势复杂，让慈禧变得异常小心谨慎。丽嫔在她之前顺利生下一位公主，这下慈禧松了一口气了。不久后，她顺利产下一名男婴。
咸丰帝得了龙子后欣喜不已，他亲自为孩子取名为了载淳，慈禧也“母以子贵”，被册封为了懿妃，于当年十二月举行册封典礼。载淳出生后几天，咸丰帝便宣布大赦天下，普天同庆达三天之久。
通常，后宫嫔妃都会在生子后更加骄纵，可慈禧却相反，她在这之后变得更加谦卑了。
只有谦卑的人，才能敏锐地察觉到周围环境的变化。慈安没有前来探望儿子的事实，让慈禧认定：皇后对自己的儿子有嫉恨。她进一步想到：慈安很可能会因为这嫉恨，而暗害她的孩儿。
思来想去后，慈禧决定与皇后结成同盟，只有如此，她的孩儿才能平安健康长大。于是，她主动带着儿子来拜见嫡母了。
慈禧带着载淳拜见嫡母慈安时，慈安看都不看载淳一眼，这让她更加确信：皇后对这个孩子有嫉恨。
慈禧告诉慈安：自己只是孩子的生母，而慈安则是孩子的嫡母。慈禧唱的这一出，等于主动和慈安共享儿子。慈禧在自己鼎盛时期向慈安示好，无疑让慈安大感意外，她收下了这份“示好”，并从此与她姐妹相称。
影视剧中的慈禧与慈安慈禧和慈安关系变好，最高兴的自然是咸丰帝了。载淳一周岁时，他再下谕旨，懿妃晋封为懿贵妃，这样一来，慈禧就成了皇后之下地位最高的妃嫔了。
有了地位，自然也就有了权力了。慈禧开始动用自己手中的权力为儿子开道，她先是让生下女儿的丽嫔毁了容，然后又将意外怀上龙种的宫女“意外丧命”，她还将玫贵人生下的皇次子毒死了……然而，生下儿子后的慈禧却意外地失宠了。咸丰帝本来就不是一个专情的男人，他宠完慈禧后宠丽嫔，之后又偷偷专宠过几个汉族女子，他甚至还长期和一名寡妇偷欢。
失宠后的慈禧，一开始并未意识到“失宠对自己而言意味着什么”，所以，她继续和以前一样向咸丰帝阐述自己的政见。此时的咸丰帝对慈禧早已没“情人眼里出西施”的天然滤镜，他对慈禧的意见很是不满，还大声斥责她“干预朝政”
1860年，即慈禧入宫的第8年，英法联军屡败清军，兵逼通州。很快，北京防线一溃千里。咸丰帝惊慌失措欲逃跑，大学士周培祖冒死质问：“国君应与社稷同在，你逃往哪儿？”可咸丰宠臣肃顺却支持他外逃，咸丰最终率众臣和嫔妃逃亡热河。
逃至热河后，咸丰帝愈加纵情声色了，自然，他的身体也每况愈下。肃顺见皇帝的身体一天天被掏空了，便加速了他弄权揽政的步伐。慈禧察觉到了肃顺的野心，她欲行阻止，肃顺将她视为了眼中钉。
到此时，慈禧与咸丰帝的关系也越发变得复杂了，肃顺开始变相挑拨他们的夫妻关系。在他的挑拨下，咸丰帝越发看慈禧不顺眼了。
为了缓和夫妻矛盾，一次泛舟湖上时，慈禧竟主动提出要亲自操桨划船。咸丰当时正高兴，便爽快地同意了她的请求。不料，慈禧撑篙不稳，船只发生侧翻，咸丰帝不慎跌落水中，湖上顿时一片慌乱。
慈禧见自己弄巧成拙，一时也慌了心神，不知如何应对。幸亏侍卫眼疾手快，很快将其救起。这次事故中，咸丰帝不但跌伤了脚，还弄得狼狈不堪。觉得自己在众大臣妃嫔面前丢了面子的咸丰，难免迁怒于慈禧。
自此后，慈禧不论说什么，咸丰帝都觉得“她想害朕”，他们的夫妻关系，一度降到冰点。
咸丰帝重病卧床不起时，一直想除掉慈禧的肃顺建议皇帝：可效仿“钩弋夫人的故事”，将懿贵妃杀害。
肃顺钩弋夫人是汉武帝晚年的宠姬，汉武帝准备立钩弋夫人之子弗陵为帝，因害怕将来主少母壮，母后干预朝政，重蹈吕后干政的覆辙，因而借故将她幽禁，并致其抑郁而终。
慈禧很快得知了消息，她不得不找到皇后进行商议。慈安自与慈禧结盟后，一直与她共同抚养载淳，与载淳相处久了后，她对这个孩子也有了真感情，她自然不希望孩子幼年便没了生母。
思来想去后，慈安建议慈禧：可抱皇子在皇上病榻前伺候，以期挽回圣心。
慈禧已然明白，自己的命运已经到了最关键的时刻，是死是生，都看自己的造化了。为了感动咸丰帝，慈禧日夜抱着儿子在皇帝病榻前哭泣。
慈禧的哭声终于让咸丰帝回心转意了，他看着泪眼婆娑且抱着幼子的昔日宠妃，不由自主地想起了他们昔日恩爱的画面。再看看可怜兮兮的小载淳，咸丰帝一阵心痛，他已不忍心儿子失去生母。
此时的咸丰帝已经把肃顺的建议抛诸脑后了，他开始考虑：自己死后，肃顺是否会像清初的鳌拜那样专权擅政。若真如此，懿贵妃不正好可以成为那个制衡他们的人吗？
弥留之际，咸丰帝召见了自己最信任的八大臣，面授遗旨，将独子载淳立为皇太子，任命八大臣为顾命大臣，八位顾命大臣的领袖人物是肃顺。
八大臣离开后不久，咸丰帝交了一枚“御赏”印章给慈安。随后，咸丰帝召见了一直等在宫门外的慈禧和儿子载淳。
当日的载淳似乎已知道这是最后的诀别时刻，他闪着泪眼搂住父亲，奶声奶气地宽慰父亲。咸丰帝的心完全软了下来，他将“同道堂”印章交给儿子载淳，暂时由生母慈禧保管。慈禧内心窃喜不已，有了这枚印章，她将可以为自己母子赢得更大的生存空间，但她表面依旧是一副悲凄的样子。
咸丰帝似乎察觉到了慈禧的心思，他随即隐晦地叮嘱她不得效仿武则天，应安分守己，辅助幼帝。
慈禧并不知道，咸丰帝还将一份手谕交给皇后，再三叮嘱皇后：“此后她如能安分守已，则罢；否则你可出示此诏，命廷臣传朕的遗命除掉她。”从这则手谕可看出，在慈禧和慈安之间，他更看重和更钟爱的，明显是皇后慈安。交代完一切后，咸丰帝咽下了最后一口气，这年，他年仅30岁。当年，载淳年仅六岁，皇后二十五岁，慈禧二十七岁。
咸丰帝怎么也没想到，他死后不久，皇后慈安因为顾及姐妹情，将手谕当着慈禧的面烧毁了。
随着他的离世，辛酉政变登场，他临终前的苦心安排将被彻底颠覆。他曾经的宠妃慈禧，将在今后的中国政治舞台上纵横捭阖达四十八年之久……慈禧若咸丰帝泉下有知，他是否会后悔自己临终前的仁慈呢？