马岱早年属于西凉军的一员，他是马超的堂弟，和庞德、马铁一样，马岱也是西凉军的一员猛将。马腾被杀后，马岱随从马超在关中起兵，他曾在潼关一战中大败曹将曹洪。
马岱和马超的关系非常好，他们虽然为堂兄弟，实际却以亲兄弟相称，二人亲密无间，可以说二人就是西凉军的影子。曹操率军征讨凉州之际，马岱随从马超在潼关一线抵御曹军，因为曹军势大，再加上西凉军内部不一，西凉军最终遭到大败。万般无奈之下，马超、马岱只好投奔汉中张鲁。
马超、马岱投奔张鲁，本意就是希望张鲁为马腾报仇，好重夺雍凉之地，可惜的是，张鲁却是一个毫无远见的军阀。为了扩张，张鲁竟弃曹而攻益州，他与益州刺史刘璋不断交战，最终引起川中大乱。四川内乱，张鲁又是一个扶不起的主公，马超、马岱只好再投刘备。
小说《三国演义》中，马超曾位列五虎上将之列，他是刘备亲待的名将，勇冠三军，而马岱呢，也成为了蜀汉战将，刘备不仅封其为前路镇将，甚至还留下马岱辅佐马超一起镇守汉中。
马超、马岱对刘备的统一四川做出了重要的贡献，可惜的是，天不假年，马超投蜀没几年就病逝了，马岱便成为了蜀汉西凉军的首领。马岱对蜀汉忠贞不二，和后来的姜维、张翼等人一样，马岱也成为了诸葛亮北伐倚仗的大将之一。
诸葛亮北伐时，马岱常常作为前锋而出击，当时，他一直在做魏延的副将，而魏延本人也对马岱是非常信任。魏延和马岱联合，蜀汉北伐也是取得了许多显著性成果。作为魏延的副将，马岱也是最了解魏延，故而诸葛亮在去世前，便以马岱行计诛杀魏延，这才有了《三国演义》中那精彩的一幕。
小说中，马岱遵照诸葛亮的遗计诛杀魏延，而其本人也突然消失在了蜀汉的军坛上，作为蜀汉的前锋副将，马岱最后的结局到底如何呢？
小说《三国演义》并没有描写马岱最后的结局，所以我们只能从正史中了解。依据《三国志》的记载，马岱在诛杀魏延后便被后主刘禅封为了左将军。蜀汉左将军的职务，和两汉的左将军大体相仿，其位于车骑将军之后，也算是军中举足轻重的大将。因为马岱有诛杀魏延的功劳，长史杨仪才奏请刘禅封马岱为左将军。
马岱担任左将军，也算是蜀汉的上将军了，诛杀魏延的第二年，马岱便被派去镇守汉中，当时，他在蜀军中的地位很高，一度在王平、张嶷等人之上，可惜的是，其在担任汉中镇将的时候，却被魏国大将牛金击败，因为败绩，马岱遂遭到了刘禅的斥责，其左将军的职务也被剥夺，并降为刺史。